Antognoni S vise un exploit à la « Cruze » à Big M

Le protégé de Ron Burke, Antognoni S, a connu une fabuleuse année 2025, mais sans faire autant les manchettes que son compagnon d’écurie Lexus Kody, qui a terminé la saison comme Trotteur de l’année au Dan Patch après avoir amassé le meilleur compte en banque de l’industrie avec 1,3 million $.

L’an dernier, Antognoni S a remporté 16 de ses 24 départs et encaissé 481 537 $. Ses deux plus grandes victoires ont été obtenues à Yonkers Raceway – dans le MGM Grand Prix et la série John Brennan – mais il n’a pas affronté, au cours de la saison, les épreuves majeures contre « Kody » ou son grand rival Periculum.

Cette année, les choses pourraient être bien différentes.

Antognoni S sera à Meadowlands Racetrack (« Big M ») vendredi soir (10 avril) pour la première étape de la série JL Cruze, qui rend hommage au premier cheval à avoir trotté sous la barre de 1:50 sur cette piste. Antognoni S est le favori de la cote matinale à 5 contre 2 en démarrant de la troisième position, avec son copropriétaire Yannick Gingras dans le sulky.

« Il est prêt à courir, je pense, dès maintenant, » a déclaré Burke à propos d’Antognoni S, qui a offert une qualification spectaculaire à Big M le 4 avril. « L’an dernier, ce n’était pas une question de courir à Meadowlands, c’est juste qu’il n’était pas inscrit dans les grandes épreuves. Nous n’avions pas fait les paiements parce que nous ne savions pas vraiment à quel point il était bon. »

La polyvalence d’Antognoni S pourrait jouer un rôle clé en 2026. Il est déjà évident qu’il peut performer à haut niveau sur des pistes à quatre tournants.

« Peu importe (la dimension de la piste), honnêtement, c’est un très bon cheval, » a ajouté Burke. « Vers la fin de 2025, j’ai dit à (le copropriétaire) Mark Weaver et aux autres qu’il est meilleur que (Lexus) Kody. Nous les entraînions ensemble et il battait Kody. »

« Je pense que cette année, il pourrait être le meilleur trotteur âgé que nous avons. »

La tâche ne sera toutefois pas facile vendredi. Antognoni S devra notamment affronter Asteroid et Resolve To Win, qui ont terminé deuxième et troisième la semaine dernière dans l’épreuve principale au trot à Big M. Take All Comers, qui a mené la majeure partie de cette course, sera également de la partie dans un peloton de 10 chevaux.

La série JL Cruze se poursuivra avec une deuxième tranche le 24 avril, avant la finale le 2 mai.

Ensuite, la saison des stakes pour les trotteurs âgés à Meadowlands débutera le 16 mai avec le Arthur J. Cutler Memorial, d’une bourse de 175 000 $. C’est justement dans cette course, l’an dernier, qu’Antognoni S a fait sa dernière apparition à Big M, terminant troisième comme favori à 6 contre 5 derrière Periculum et Lexus Kody.

Les deux protégés de Burke pourraient d’ailleurs s’y retrouver à nouveau, puisque Lexus Kody amorce sa saison ce samedi (11 avril).

« Lexus Kody se qualifiera samedi à Meadowlands, » a précisé Burke. « Je pense qu’il aura un programme 2026 plus chargé, car nous gardons davantage Antognoni pour les plus petites pistes. Évidemment, Kody n’est pas aussi à l’aise à Yonkers qu’Antognoni. Il peut y aller de temps en temps, mais pas aussi régulièrement que celui-ci. Donc plus de petites pistes pour Antognoni, et plus de grandes pistes pour Kody. »

Quel sera le programme d’Antognoni S ?

« Je vais devoir en discuter avec son copropriétaire et conducteur de génie, » a lancé Burke sur un ton taquin. « Je suis certain qu’après son premier départ, nous verrons ce qu’il en pense. »

Plus sérieusement, Burke a salué le travail de Gingras : « Il lui convient très bien. Il fait un excellent travail parce qu’il le garde calme. Le cheval peut s’énerver. Il choisit bien ses moments pour attaquer et pour le retenir. C’est ce que j’ai aimé dans sa qualification : il a parfaitement attendu avant de produire une fin de course explosive (25.4) pour gagner en 1:54.1. »

« Nous ne savions pas à quel point il était bon l’an dernier, donc il aura plus d’occasions cette année de prouver sa valeur. Et je n’ai aucun doute qu’il a sa place parmi les meilleurs. »