Austin Hanners cherche à continuer de progresser à l’aube de la saison 2026

Austin Hanners peut jeter un regard rétrospectif sur sa saison 2025 et savourer le fait d’avoir remporté les trois plus grandes courses de sa carrière jusqu’à présent, dont un Breeders Crown, mais cela ne changera rien à sa concentration pour la suite.

Âgé de 26 ans, Hanners a remporté son premier Breeders Crown avec Always B Naughty dans le Breeders Crown Mare Pace (G1) d’une bourse de 400 000 $, le 25 octobre à Woodbine Mohawk. Il a aussi décroché son premier championnat des Ohio Sire Stakes avec Jailhouse Pearl dans la finale de 300 000 $ pour pouliches trotteuses de 3 ans, le 27 septembre à Hollywood Dayton Raceway, et a gagné le Charlie Hill Memorial Trot (G2) de 250 000 $ avec Hillexotic, le 6 septembre à Eldorado Scioto Downs.

Au total, Hanners a remporté 205 courses et amassé 4,31 millions de dollars en bourses, à seulement 44 645 $ de son sommet personnel établi en 2024, et ce malgré 401 départs de moins.

« Ça été une bonne année, a déclaré Hanners, qui réside dans le centre-sud de l’Ohio. Je suis reconnaissant pour toutes les occasions que j’ai eues. Le Breeders Crown et le Charlie Hill ont été des moments forts, tout comme le fait de gagner ma première finale des sire stakes. J’avais gagné une autre grande course (en 2024), le Pacey Mindlin Memorial à Miami Valley, mais remporter le Hill à Scioto, c’était vraiment spécial. C’est à la maison et c’était ma première très, très grande victoire. Le Breeders Crown a couronné le tout. »

Hanners a commencé à conduire en 2016, avec 17 départs, puis sa charge de travail a augmenté graduellement. Il a conduit dans plus de 1 000 courses pour la première fois en 2022, avec 1 618 présences en piste, et a connu cette même année sa première saison à plus d’un million de dollars en bourses, récoltant 1,42 million. Il a dépassé les 200 victoires et les 3,2 millions de dollars en bourses chacune des trois dernières saisons. Ses deux campagnes consécutives à plus de 4 millions l’ont placé parmi les 30 meilleurs conducteurs au pays en termes de bourses ces deux années-là.

« J’espère simplement continuer de m’améliorer, a dit Hanners. Je sais que beaucoup de gens disent ça, mais c’est vraiment ce que je veux. Quand je regarde le chemin parcouru en si peu de temps — je me souviens de ma première saison à un million il y a seulement quelques années — et maintenant, j’ai enchaîné trois saisons où j’ai fait le triple de ça. Dire que je pensais y arriver aussi vite serait faux, mais je l’espérais certainement. C’est arrivé beaucoup plus rapidement que prévu et j’espère rester dans cette catégorie et continuer de progresser. »

Quant à ce qu’il souhaite améliorer, Hanners répond : « Je veux simplement devenir un meilleur conducteur, de façon générale. »

« Notre colonie est tellement relevée qu’il faut être au sommet de son art en tout temps, a-t-il ajouté. Je veux apprendre davantage, être un étudiant du sport et m’améliorer chaque jour. J’ai l’impression que si tu ne t’améliores pas, à quoi bon être là ? Si tu crois avoir tout appris, tu te trompes complètement. »

« Je regarde énormément de courses, de partout. Si je ne suis pas en piste, je n’en manque jamais une. Je regarde toujours, j’essaie d’apprendre, de capter quelque chose de plus. »

La victoire de Hanners dans le Breeders Crown avec Always B Naughty est survenue lors de seulement sa deuxième participation à une finale du Breeders Crown. Always B Naughty s’est imposée par 5 ¼ longueurs dans un record de stakes de 1:48.1.

« Elle a atteint son sommet au bon moment », a dit Hanners. « Elle était tellement puissante ce soir-là, tout comme la semaine précédente (lorsqu’elle avait gagné une épreuve Open pour pouliches et juments à Mohawk en 1:48.2). C’était une excellente façon de l’amener à son meilleur pour la bonne course. »

« Dans la ligne droite finale, je me voyais sur l’écran du champ intérieur et je n’entendais personne derrière moi ; je savais qu’elle avait une bonne avance. La sensation était incroyable. Mais ça n’a vraiment pris tout son sens qu’après la course, quand tout était terminé. Les gens travaillent toute l’année pour ça. Gagner une course comme celle-là, c’était tout simplement formidable. »

Le triomphe d’Always B Naughty a aussi permis à l’entraîneur Todd Luther et au propriétaire Greg Luther de remporter leur tout premier trophée du Breeders Crown.

« Ils étaient aussi euphoriques que moi, » a dit Hanners.

Hanners a connu de nombreux autres succès avec les Luther, notamment la victoire dans le Hill Memorial avec Hillexotic et un Ohio Breeders Championship avec la pouliche ambleuse de 3 ans Prolific Fire, en plus d’une troisième place dans l Breeders Crown de 600 000 $ pour pouliches ambleuses de deux ans avec Skywalker Sea.

« Ça a bien fonctionné, a expliqué Hanners. Je conduis la majorité des chevaux de stakes ; tous ceux en Ohio et ceux que nous pouvons engager à l’extérieur de l’État. Ça ne fonctionne pas toujours en début de saison, mais quand on commence à ralentir (en Ohio), je me mets à voyager avec les chevaux plus âgés sur le Grand Circuit, ce qui est vraiment plaisant. C’est un niveau que je n’aurais jamais cru atteindre. Ça été une aventure incroyable. »

La direction que prendra cette aventure en 2026 se dessinera au fil de la saison. Hanners lançait son année mercredi avec sept conduite à Miami Valley Raceway.

« Je me concentrerai surtout sur l’Ohio, et si d’autres occasions se présentent, elles se présenteront, » a conclu Hanners. « Sinon, on va simplement continuer un jour à la fois et voir où ça nous mène. J’essaie de prendre les choses un jour à la fois, parce que tout va très vite. »

Texte original (en anglais) : Austin Hanners aims to keep improving as 2026 season begins