Bartlett vise à conclure sa saison 2025 sur une note gagnante à Yonkers

Fraîchement nommé Conducteur de l’année plus tôt cette semaine par la U.S. Harness Writers Association, Jason Bartlett tentera d’ajouter deux autres victoires majeures à son palmarès lorsqu’il prendra les commandes de Sir Pinocchio et de Coaches Corner dans leurs finales respectives du MGM Grand Prix Series, d’une bourse de 250 000 $, vendredi après-midi à MGM Yonkers Raceway.

Bartlett, sacré Conducteur de l’année pour la première fois de sa carrière, mène tous les conducteurs en Amérique du Nord au chapitre des gains, avec 16,4 millions de dollars, et occupe le 2e rang pour les victoires, avec 798 succès. Il n’est que le deuxième conducteur de l’histoire à franchir la barre des 15 millions de dollars en bourses et des 700 victoires au cours d’une même saison, rejoignant ainsi Tim Tetrick (qui a réussi l’exploit à cinq reprises).

Âgé de 44 ans, natif du Maine et maintenant résident du nord de l’État de New York, Bartlett a déjà remporté cette année une douzaine de courses dotées de 250 000 $ ou plus, dont les deux premiers Breeders Crown de sa carrière. Il affiche également un taux de victoires de 31 % et est en voie de décrocher son 14e titre de conducteur champion à Yonkers Raceway.

« Quand on gagne quelque chose comme ça, on se retourne un peu et on se rappelle où l’on vient — de mes débuts jusqu’à être nommé Conducteur de l’année », a déclaré Bartlett. « C’est un peu irréel : partir du Maine, descendre ici, gravir les échelons à Yonkers, et maintenant être reconnu à l’échelle nationale. »

« Tout le monde a des rêves, mais je ne me suis jamais imaginé remporter ce prix. Honnêtement, je n’ai jamais été quelqu’un qui court après les distinctions. Je suis toujours resté près de la maison, dans un cadre confortable. Yonkers offrait un calendrier tellement intéressant que je n’avais pas vraiment besoin d’aller ailleurs. Je gagnais très bien ma vie et je pouvais rentrer à la maison chaque soir auprès de ma famille. Que demander de plus ? Maintenant que mes enfants ont un peu grandi et que je n’entraîne plus, ce qui joue un rôle important, j’ai suivi les chevaux de stakes beaucoup plus qu’avant. Et j’ai aussi eu les bons chevaux. J’ai obtenu d’excellents sujets dans leurs divisions et je les ai suivis partout sur le circuit des New York Sire Stakes (en remportant quatre des huit finales NYSS). Beaucoup de chevaux de New York ont aussi très, très bien performé sur la scène nationale. »

Bartlett prévoit prendre un peu de repos après le programme de vendredi à Yonkers, où il conduira le favori de la cote matinale Sir Pinocchio (8 contre 5) dans la finale du MGM Grand Prix Trotting Series, avant de se retrouver derrière Coaches Corner (3 contre 1) dans la finale du MGM Grand Prix Pacing Series. Les deux épreuves se disputeront sur la distance de 1 ¼ mile autour de l’ovale d’un demi-mille de Yonkers.

Sir Pinocchio, un hongre de 4 ans entraîné par Ed Hart, a remporté chacune de ses trois épreuves préparatoires du MGM Grand Prix. Cette saison, le fils de Met’s Hall – Lady Cromwell a gagné 8 de ses 19 départs et accumulé 247 605 $. Il a remporté sept de ses neuf dernières courses depuis le mois d’août.

« La saison de 4 ans peut être difficile pour ces chevaux lorsqu’ils accèdent aux grandes ligues, a expliqué Bartlett à propos de Sir Pinocchio, qui a remporté l’an dernier le MGM Yonkers Trot et a gagné 936 934 $ en carrière. Il s’est mesuré aux meilleurs. Dans plusieurs grandes courses, il était là, mais dans la ligne droite, je devais le retenir et le garder bien en équilibre, ce qui n’arrivait jamais l’an dernier. On a fait quelques ajustements et, depuis un mois, il est vraiment très bon dans la phase finale. Eddie a fait un travail remarquable. »

« C’est tout simplement un cheval exceptionnel. Il est tellement maniable. Pour un trotteur, sa vitesse de départ est incroyable, ce qui le place souvent dans de bonnes positions. Il a été excellent tout au long de cette série. Je m’attends à ce qu’il livre une très bonne performance vendredi. Gagnant ou perdant, il termine son année en force. »

Coaches Corner accède à sa finale après deux victoires et une deuxième place lors des épreuves préparatoires. Cette saison, le cheval de 5 ans, fils de Always A Virgin – Carobbean Pacetry, a terminé parmi les trois premiers 18 fois en 26 départs, avec sept victoires et 573 095 $ en gains. Entraîné par Per Engblom, il a pris le deuxième rang dans le Breeders Crown Open Pace et la troisième place dans le FanDuel Open Pace Championship.

En carrière, Coaches Corner compte 34 victoires et 1,36 million de dollars en gains.

« C’est un modèle de constance, a affirmé Bartlett. Il n’est peut-être pas le plus talentueux ni le plus rapide, mais on peut toujours compter sur lui pour être présent à chaque course. Il passe un peu sous le radar. On ne le voit pas souvent en manchette pour une grande victoire, mais il est toujours là, toujours impliqué. L’an dernier, on ne pensait pas qu’il serait ce genre de cheval, et il n’a cessé de nous faire mentir. J’adore ce cheval. »

Coaches Corner s’élancera de la neuvième position, en deuxième rangée, vendredi, dans un peloton de 10 partants.

« Il n’a pas obtenu un bon tirage au sort, ce qui semble être le thème pour lui cette année. Il faudra espérer se placer au meilleur endroit possible au départ. Je pense que la distance de 1 ¼ mile convient parfaitement à son style. C’est un cheval très robuste, et la distance supplémentaire devrait l’avantager. »

Les courses débuteront vendredi à 14 h 15 à MGM Yonkers Raceway, les finales du Grand Prix étant prévues aux 7e et 8e courses du programme.

Texte original (en anglais) : Bartlett looks to cap his 2025 season on a winning note at Yonkers