Casse prêt une fois de plus à défier les mâles avec Nitrogen et Classic Q

En Amérique du Nord, voir une pouliche ou une jument battre les mâles dans une course d’importance demeure un événement rare. Mais pour Mark Casse, entraîneur membre de deux Temples de la renommée, l’exploit est presque devenu une habitude.

Ce samedi, Casse a inscrit la lauréate d’un Eclipse Award Nitrogen dans le Whitney (Grade 1) de 1 million $, disputé sur 1 1/8 mille sur la piste principale, ainsi que Classic Q dans le Fourstardave (Grade 1) de 750 000 $, présenté sur un mille sur le gazon. Ces deux épreuves sont respectivement des courses « Win and You’re In » pour le Breeders’ Cup Classic et le Breeders’ Cup Mile.

Les deux courses seront diffusées à l’échelle nationale sur FOX dans le cadre d’une émission de deux heures de FOX Saratoga Saturday, qui débutera à 17 h.

Nitrogen, gagnante de l’Alabama 2025 présenté par Keeneland Sales, a porté à deux son nombre de victoires de Grade 1 à Saratoga lors de sa plus récente sortie en remportant l’Ogden Phipps (Grade 1) présenté par Ford, le 5 juin. Elle tentera de devenir la première femelle à remporter le Whitney depuis Personal Ensign, membre du Temple de la renommée, en 1988.

Classic Q, qui avait plus tôt au programme du 5 juin mené de bout en bout pour remporter le Just a Game (Grade 1) présenté par Resolute Racing, tentera pour sa part d’imiter Got Stormy, gagnante des éditions 2019 et 2021 du Fourstardave pour Casse.

Outre Got Stormy, plusieurs femelles entraînées par Casse ont battu les mâles dans des courses importantes : Dixie Strike [Prince of Wales 2012], My Conquestadory [Summer (Grade 2) 2013], Lexie Lou [Queen’s Plate 2014], Catch a Glimpse [Penn Mile (Grade 3) 2016], Wonder Gadot [Queen’s Plate et Prince of Wales 2018] et, surtout, Tepin [Breeders’ Cup Mile (Grade 1) 2015, Queen Anne (Grade 1) 2016 et Woodbine Mile (Grade 1) 2016].

« Je suis de la vieille école », a déclaré Casse lorsqu’on lui a demandé pourquoi il n’hésitait pas à faire affronter les mâles à ses pouliches et juments. « J’ai tendance à faire les choses un peu à ma façon. Il y a tellement de facteurs à considérer lorsqu’on analyse la situation. Pour plusieurs d’entre elles, j’arrive au point où je crois qu’elles ont accompli tout ce qu’elles pouvaient accomplir. Nous n’aimons pas nécessairement rester dans notre zone de confort. Je n’ai aucun problème à sortir un peu des sentiers battus. Si vous avez peur de perdre, vous ne gagnerez jamais. Quand j’étais plus jeune — et je parle ici de chevaux à réclamer et de chevaux de handicap — je le faisais déjà. Et nous avions énormément de succès. »

La participation des femelles aux classiques canadiennes est relativement courante puisque le Queen’s/King’s Plate, le Prince of Wales et le Breeders’ Stakes sont disputés bien après le Woodbine Oaks. Cela donne donc aux pouliches l’occasion de courir d’abord contre leurs semblables avant de se mesurer aux mâles dans la Triple Couronne canadienne. Depuis le début du 21e siècle, les pouliches ont battu les mâles à 11 reprises dans une classique canadienne.

« Si vous regardez le King’s Plate, ou ce qui était auparavant le Queen’s Plate, beaucoup de pouliches ont battu les poulains », a déclaré Casse. « Et pourquoi? On ne voit pas cela aux États-Unis parce qu’il existe des courses équivalentes. On voit donc très rarement une pouliche participer au [Kentucky] Derby puisqu’elle peut courir dans le [Kentucky] Oaks. De même, on voit rarement une pouliche dans le Travers puisqu’elle peut participer à l’Alabama. À Toronto, le programme est conçu de façon à ce que [le Woodbine Oaks] vous dirigent ensuite vers [le King’s Plate]. »

Got Stormy, tout comme Classic Q, excellait sur un mille sur le gazon. Casse et ses propriétaires l’ont inscrite à trois reprises au Fourstardave — une course que son père Get Stormy avait remportée en 2010 — notamment en raison du peu d’épreuves avec Grade réservées aux pouliches et juments sur cette distance durant l’été. Entre ses victoires de 2019 et 2021 dans le Fourstardave, Got Stormy avait également terminé deuxième de l’édition 2020.

« L’une des raisons pour lesquelles vous nous voyez participer au Fourstardave, c’est que ce sont des chevaux spécialistes du mille et qu’il n’y a pas beaucoup d’options pour eux », a expliqué Casse. « Alors on se dit : “Eh bien, allons-y et essayons contre les mâles.” »

Tepin n’a jamais participé au Fourstardave, mais ses trois victoires contre les mâles ont toutes été obtenues sur un mille sur le gazon. Dans son cas, la décision de se mesurer aux mâles s’expliquait notamment par le fait qu’elle avait déjà remporté le Just a Game (Grade 1) et le First Lady (Grade 1) contre les pouliches et les juments.

Grâce à ses exploits, Tepin a été nommée championne sur gazon chez les juments en 2015 et 2016 avant d’être intronisée au Temple de la renommée en 2022. Selon Casse, une victoire dans le Whitney permettrait également à Nitrogen de rehausser considérablement son héritage.

« Dans le cas de Tepin, elle avait accompli tout ce qu’elle pouvait accomplir », a expliqué Casse. « J’ai dit la même chose à propos de Nitrogen. Nitrogen est considérée comme une très bonne pouliche, mais pour qu’elle soit considérée comme une grande championne… »

« Tepin est déjà au Temple de la renommée, a poursuivi Casse. L’une des choses qui lui ont permis d’y entrer, c’est d’avoir battu les mâles et remporté la Breeders’ Cup. Si c’est possible, j’aimerais énormément voir Nitrogen entrer elle aussi au Temple de la renommée, mais pour y parvenir, elle ne peut pas simplement continuer à battre les femelles. »

Casse se dit reconnaissant d’avoir travaillé avec des propriétaires disposés à faire courir leurs pouliches et leurs juments contre les mâles.

« Tous les propriétaires ne sont pas prêts à le faire », a déclaré Casse. « La plupart des nôtres le seraient parce qu’ils me font confiance. La majorité de nos propriétaires vous diraient que nous communiquons beaucoup et que nous discutons énormément de ces décisions. Ce n’est donc pas une décision que je prends seul. Ils participent eux aussi à la décision et je leur présente les différentes options. Je leur explique ce que je pense. Ma femme le dit mieux que quiconque : “Notre travail consiste à leur fournir les balises. C’est leur avion, et c’est à eux de le piloter.” C’est l’une des raisons pour lesquelles nous avons un merveilleux groupe de propriétaires qui sont avec nous depuis de nombreuses années. »

En plus de Personal Ensign, les femelles ayant remporté le Whitney sont Black Maria [1928], Bateau [1929], Esposa [1937], ainsi que Gallorette [1948] et Lady’s Secret [1986], toutes deux membres du Temple de la renommée.

Parmi les autres victoires récentes marquantes de pouliches contre les mâles à Saratoga figurent celles de Rachel Alexandra et Havre de Grace dans les éditions 2009 et 2011 du Woodward (Grade 1), respectivement. Les deux pouliches ont par la suite été nommées Cheval de l’année, tandis que Rachel Alexandra a été intronisée au Temple de la renommée en 2016.

« [Une victoire dans le Whitney] la placerait au Temple de la renommée, je pense », a déclaré Casse à propos de Nitrogen.

Puis, avec son franc-parler habituel, il a ajouté :

« Évidemment, si Nitrogen ne court pas bien, tout le monde va me tomber dessus en disant que j’ai été stupide. Mais qu’est-ce que vous voulez que je fasse? »