Comment les courses hippiques, autrefois « le sport des rois », sont désormais conquises par les amateurs ordinaires

Un enseignant retraité de Jefferson County Public Schools, un ouvrier de Ford, un entraîneur de jeunes sportifs, des employés d’UPS, quelques médecins et avocats, ainsi qu’une trentaine d’autres personnes, étaient rayonnants dans le cercle des vainqueurs à Keeneland début avril.

Bourbon Breeze avait lancé sa charge dans la dernière ligne droite à Keeneland le 10 avril pour remporter sa première victoire de la saison 2025.

Les gamins, qui acclamaient et rayonnaient dans le cercle des vainqueurs à Lexington, n’avait pas seulement parié sur la victoire de la pouliche. Ils étaient tous propriétaires du cheval de course, et cette victoire leur a permis de toucher une part du gâteau.

« Super journée pour Motley Crew Stables », a déclaré Mick Motley, cofondateur de Motley Crew Stables et copropriétaire de Bourbon Breeze, dans un message-texte après la victoire.

Motley, enseignant retraité de JCPS, n’est pas un nouveau venu dans le monde des courses de chevaux. Depuis près de trois décennies, il possède et fait courir des chevaux avec de nombreux amis et membres de sa famille, dans un milieu habituellement réservé aux riches et à la haute société du monde du pur-sang.

« Nous avons trouvé le moyen de survivre pendant 30 ans, et personne n’a jamais perdu beaucoup d’argent, et encore moins gagné beaucoup d’argent, mais nous avons connu des hauts et des bas comme tout propriétaire », a déclaré Motley au Courier Journal.

Motley et son équipe, une société à responsabilité limitée, ne sont pas seuls.

Depuis les années 1990, les courses de chevaux, surnommées le « Sport des Rois », ont évolué grâce à divers modes de propriété qui permettent au grand public de participer plus facilement à ce sport. Il n’est plus nécessaire d’avoir beaucoup d’argent pour posséder une partie d’un pur-sang. Il est possible de rejoindre des modèles tels que des sociétés à responsabilité limitée (SARL) comme Motley Crew Stables, qui permettent à des groupes de personnes d’acquérir et de partager les bénéfices d’un cheval gagnant, ou des sociétés de personnes (SNC), qui achètent et gèrent des chevaux de course pour un groupe de personnes partageant les coûts et les bénéfices du cheval.

Avec la croissance des partenariats, une nouvelle catégorie de propriétaires de chevaux a émergé ces 15 dernières années. Cette méthode « alternative » à la propriété permet à chacun de ne pas supporter les milliers, voire les millions de dollars que peuvent coûter l’achat, l’entraînement et la participation aux courses d’un pur-sang.

« Il s’agit d’un véritable partage des risques et des bénéfices », a déclaré Terry Finley, PDG de West Point Thoroughbreds, une société de personnes spécialisée dans les courses de chevaux qui aide ses clients à devenir propriétaires de pur-sang.

« Le monde des courses est un monde fascinant », a ajouté M. Finley. « Il y a des rois, des PDG, des stars de cinéma, des athlètes, des milliardaires, des propriétaires de pizzerias, de bars et d’enseignants. C’est un phénomène qui touche tout le monde. »

Et le succès au plus haut niveau n’est pas inimaginable pour ceux qui se lancent dans les courses grâce à un partenariat ou à d’autres formes de copropriété.

En 2024, Motley Crew Stables a remporté une course à la piste Churchill Downs le mercredi de la semaine du Derby du Kentucky. Après cette victoire lors d’une journée de course prestigieuse, l’enthousiasme du groupe de propriétaires était palpable : ils ont envahi le cercle des vainqueurs, obligeant les responsables de Churchill Downs à les rassembler sur la piste pour leur photo de la victoire.

En 2022, les clients de West Point Thoroughbreds étaient les propriétaires de Flightline, vainqueur du Breeders’ Cup à Keeneland.

Cette année, Finley et son équipe espèrent reproduire ce succès avec Sandman, qui a remporté l’Arkansas Derby le 29 mars et a décroché son billet pour le Derby du Kentucky, qui a lieu cette année le 3 mai.

« J’ai l’impression que tout le monde peut se lancer maintenant… Je pense que moi-même et tous les autres membres de notre groupe sommes la preuve vivante qu’il est possible de se lancer dans les courses de chevaux », a déclaré Motley.

« C’est un voyage »
Historiquement, posséder un cheval de course aurait été une entreprise ardue pour les quelque 500 clients actifs de West Point Thoroughbreds, mais le modèle de partenariat a rendu ce sport accessible aux personnes qui partagent la propriété de quelque 145 chevaux de course.

« C’est très similaire à d’autres investissements et structures en dehors des courses : on est beaucoup plus puissant lorsqu’on rassemble un groupe et qu’on peut mettre en commun ses ressources », a déclaré Finley. « C’est vraiment au cœur des partenariats : la capacité à mettre en commun ses ressources pour augmenter ses chances d’acquérir le cheval, ou, espérons-le, plusieurs, qui rend le tout rentable. »

En 1996, Motley Crew Stables a démarré avec une trentaine de copropriétaires et 30 000 $, dont la moitié a servi à acquérir le premier cheval du groupe, Phony Prospect.

Motley explique qu’il préfère limiter le nombre de partenaires à 40 et souhaite toujours conserver des réserves de trésorerie positives provenant des rachats d’actions et des gains des chevaux. Ainsi, les membres ne sont pas tenus de verser des paiements réguliers pour le cheval. Chaque fois que le cheval remporte une bourse, celle-ci est intégrée au budget de fonctionnement du groupe.

« C’est très accessible, et une fois qu’on le découvre, on ressent toujours les mêmes sensations fortes que ces gars qui courent… le jour du Derby », explique Motley.

Tim Sanders, employé chez Ford et récemment arrivé au sein de l’équipe ces sept dernières années, n’a pas investi plus de 4 000 $ depuis son arrivée.

Pour lui, comme pour beaucoup d’autres, les courses de chevaux sont un investissement, et non une opportunité de s’enrichir rapidement, et il espère y rester longtemps.

« Ce n’est pas un sprint, c’est un voyage », a déclaré Sanders. « Il faut s’investir sur le long terme pour pouvoir profiter des fruits de son travail. »

Et ce « long terme » pourrait être essentiel pour un sport qui a vu sa fréquentation et ses paris sportifs décliner progressivement, avec l’apparition de nouvelles formes de paris sportifs à travers le pays.

« Je frémis à l’idée de ce que serait notre sport sans partenariats… Je pense que notre industrie serait probablement en ruine sans partenariats », a déclaré Finley.

L’amour et la passion de Sanders et Motley pour les courses de chevaux ont commencé à l’arrière de la piste Churchill Downs.

Adolescents, ils ont tous deux fréquenté Angel Montano Sr., l’un des entraîneurs les plus titrés du Kentucky dans les années 1970. Sanders a grandi en face de l’hippodrome, et Motley promenait et pansait les chevaux. Cet accès leur a fait découvrir l’esprit débridé qui fait la réputation des courses de chevaux du Kentucky et a créé une passion durable.

En grandissant, leur passion pour les chevaux et les courses ne s’est jamais démentie. Motley a cofondé Motley Crew Stables en 1996, et Sanders a rejoint un autre groupe de propriétaires de chevaux avant de rejoindre l’équipe de Motley il y a environ sept ans.

« Cela change des vies », a déclaré Finley à propos des courses de chevaux. « Cela captive les gens. Cela leur ouvre un tout nouveau monde à explorer. »

« Le sport des petits pauvres »
Pour certains, comme Gene Palka, se lancer dans les courses n’a pas été une aventure à vie.

Après sa retraite de l’armée américaine et son retour au Kentucky avec sa femme, Cindy, ils ont acheté trois chevaux de loisir en trois mois, puis ont décidé de se lancer dans les courses.

« À notre arrivée au Kentucky, c’était sympa, mais il manquait quelque chose », a déclaré Cindy Palka. « Et puis, une fois qu’on a investi dans ce premier cheval et qu’on s’en sort bien, on se dit : « J’adore ça. » »

Il y a 15 ans, un investissement d’environ 10 000 dollars dans un cheval a suffi à accrocher les Palka. Aujourd’hui, ils passent leur retraite à parcourir les hippodromes du pays pour admirer leurs chevaux, et ont même participé au Breeders’ Cup à Churchill Downs en 2018.

« Nous ne sommes pas rois ni reines, mais nous pouvons être parmi eux, et les chevaux ont été notre porte d’entrée vers ces lieux incroyables », a déclaré Gene Palka.

En regardant leur nouveau cheval, Ivory and Ebony, dévaler la piste de Keeneland le 7 avril, lors de la journée d’ouverture, les Palka n’ont pu s’empêcher d’admirer leur jolie pouliche, deuxième dans la cinquième course.

« Vous êtes euphorique », a déclaré Cindy Palka après la course.

Mais tout n’est pas que joie. Les Palka ont tout surmonté, des blessures graves de leurs chevaux à une victoire à Laurel Park, dans le Maryland, après quoi ils ont vu ce même cheval être remis à un nouveau propriétaire qui l’avait acheté juste avant le départ de la course.

À travers tout cela, le pur plaisir d’être propriétaire d’un cheval de course et la communauté qu’ils ont trouvé dans l’industrie les ont maintenus dans ce sport.

« Nous avons connu des hauts et des bas », a déclaré Gene Palka.

Les hauts et les bas du sport, explique Sanders, de Motley Crew Stables, sont les mêmes, que l’on soit le souverain de Dubaï ou un ouvrier né et élevé à Louisville.

À l’approche de la haute saison des courses de chevaux, Motley, Finley, Sanders et les Palka se préparent à passer de longues journées sur la piste, dans les paddocks, à flâner et à profiter du monde des courses.

« Ce n’est pas seulement le sport des rois ; c’est le sport des petits pauvres comme nous », a déclaré Motley.

Texte original (en anglais) : How horse racing, once ‘The Sport of Kings,’ is being taken over by everyday fans