Don Ique entre sous les projecteurs du King’s Plate

« Il y a un million de dollars en jeu et il va finir fort sur eux. »

Josie Carroll doit jongler avec un million de choses à son écurie pendant l’entraînement matinal, mais elle ne mâche certainement pas ses mots lorsqu’elle parle de son aspirant au Plate, Don Ique.

Arborant une superbe robe grise de la tête aux sabots, Don Ique s’amène dans le King’s Plate, qui sera disputé le samedi 15 août, après avoir terminé cinquième dans le Plate Trial. Au départ, Don Ique n’était pas destiné au Plate, mais quelque chose dans sa dernière performance a retenu l’attention de son entraîneuse, membre du Temple de la renommée.

« Plutôt que le Plate, je pensais vraiment l’amener au Breeders’ avec lui, sur un mille et demi sur le gazon. Mais après cette course [le Plate Trial], j’ai complètement changé d’idée. Quand j’ai vu ça, je me suis dit : “Je pense que ce cheval va finir très fort; il faut lui donner sa chance.” »

Le King’s Plate n’est pas simplement une course de chevaux. C’est beaucoup plus que cela. Le Plate est une épreuve que les propriétaires, les éleveurs et les entraîneurs comme Carroll rêvent continuellement d’ajouter à leur palmarès. Présentée chaque année à Woodbine Racetrack, l’épreuve phare est ouverte aux chevaux de 3 ans élevés en Ontario, qu’il s’agisse de pouliches, de poulains ou de hongres, qui doivent démontrer leur endurance sur 1 ¼ mille sur la piste Tapeta. Le Plate constitue la première étape de la Triple Couronne canadienne, suivi du Prince of Wales Stakes, puis du Breeders’ Stakes. Cette année marque la 167^e présentation de cette course historique, qui devrait réunir une douzaine de chevaux.

Carroll cherche à ajouter un quatrième Plate à son palmarès. Ses précédents gagnants sont Mighty Heart (2020), Inglorious (2011) et Edenwold (2006). Cette année, Carroll présentera deux aspirants, Don Ique et Luster. Cette dernière, une pouliche grise fille de Knicks Go, a remporté le Selene Stakes (Grade 3) le 27 juin, avant de signer une impressionnante victoire dans le Woodbine Oaks le mois dernier.

Si Luster a attiré beaucoup d’attention favorable à l’approche du Plate, son compagnon d’écurie Don Ique ne devrait pas être négligé. Et leur entraîneuse en est parfaitement consciente.

« Ce sont deux chevaux très différents, avec deux styles de course très différents, et cela m’aide parce qu’ils ne se nuiront pas l’un à l’autre. Leur préparation en vue de la course sera très différente. Nous aurons des stratégies complètement différentes avec les deux chevaux », a déclaré Carroll.

Don Ique appartient à Mike Cooke, qui débourre des yearlings à Classic Mile, à Ocala, en Floride.

L’espoir de Cooke est un fils d’Astern, champion australien sur le gazon, et de la jument française Iquique. Si Astern était réputé pour sa pointe de vitesse sur le gazon, son père, Medaglia d’Oro, élevé au Kentucky, ajoute encore davantage de prestige à cette lignée. Après tout, celui-ci a remporté plusieurs courses avec grade, notamment le Travers Stakes (Grade 1) de 2002, sur 1 ¼ mille sur la terre battue à Saratoga. Sans entrer dans tous les détails des lignées généalogiques, l’ascendance de Don Ique laisse croire, à première vue, qu’il possède l’endurance nécessaire pour tenir la distance. Son entraîneuse semble du même avis.

« Ce cheval fera un mille et quart. Je ne sais pas s’il pourra faire un mille et quart avec les meilleurs chevaux, mais il fera un mille et quart. Je pense qu’il va encore avancer fortement à la fin si les autres commencent à revenir vers lui, alors je me suis dit que cela valait la peine de lui donner sa chance », a déclaré Carroll.

Contrairement à certains autres aspirants au Plate, Don Ique se trouve aussi dans la situation particulière d’avoir déjà couru sur trois surfaces différentes. En 2025, le poulain gris a amorcé sa carrière de course au sud de la frontière, à Horseshoe Indianapolis, où il a couru tant sur la terre battue que sur le gazon. Cette année, sous la direction de Carroll, Don Ique a déjà effectué trois départs sur la piste Tapeta de Woodbine.

« Nous avons pu le faire courir à l’abri d’une réclamation pour 40 000 $ à son premier départ, ce qui lui a donné beaucoup de confiance et l’a placé dans une bonne situation. Puis, après cette course, je l’ai un peu jeté dans la gueule du loup et il a connu un recul dans cette épreuve », a déclaré Carroll.

Le 24 mai, le poulain élevé en Ontario a remporté une course d’allocation sur 1 1/16 mille sur la Tapeta. Le 14 juin, il a été inscrit dans une course d’allocation avec option de réclamation, également ouverte à des chevaux plus âgés qui possédaient beaucoup plus d’expérience que lui, qui ne comptait alors que sept départs. Don Ique a terminé au dernier rang du peloton de dix chevaux.

Le 19 juillet, Don Ique s’est retrouvé dans le Plate Trial Stakes, la dernière course préparatoire au King’s Plate. Au cours de cette épreuve de 1 1/8 mille (neuf furlongs), le poulain a continué de prendre de l’élan dans la dernière partie de la course et a fourni un effort courageux pour terminer cinquième.

La jockey Emma-Jayne Wilson sera en selle sur Don Ique dans le Plate.

« Emma sait comment faire finir un cheval et elle est très forte dans les derniers instants d’une course. Elle conviendra très bien à ce cheval », a déclaré Carroll.

Wilson a déjà travaillé Don Ique à deux reprises en préparation du Plate. Après être descendue du poulain gris à la suite de son deuxième entraînement, le 6 août, elle semblait très satisfaite de la puissance du moteur qu’elle aura entre les mains dans cette course historique de longue distance.

« Les chevaux doivent mériter leur place dans une course comme celle-ci, et ce cheval l’a méritée. »

Wilson a ajouté : « Il est appuyé par une écurie qui sait comment faire le travail. Josie Carroll a remporté le Plate à plusieurs reprises et elle sait comment préparer ses chevaux pour ce genre de rendez-vous. Comme elle l’a dit elle-même, elle considère ce cheval comme une sorte de cheval-surprise. »

Même si Wilson a travaillé Don Ique le matin, le Plate marquera la première fois qu’elle le montera en course. Dans les courses de pur-sang, ce genre de situation n’a rien d’inhabituel. De façon générale, les jockeys n’obtiennent pas leurs montes par hasard. Elles se méritent grâce à leurs performances antérieures, à la confiance bâtie auprès d’un entraîneur ou d’une écurie et, bien sûr, à l’efficacité de leur agent.

Wilson monte en course depuis vingt-deux ans et, durant cette période, elle a monté et gagné pour de nombreux entraîneurs, dont Carroll. Son agent, Leroy Trotman, originaire de la Barbade, est bien connu dans le circuit de Woodbine pour avoir représenté certains des meilleurs jockeys vétérans, notamment le jockey champion Patrick Husbands. Pendant l’entraînement matinal sur le côté des écuries de Woodbine, on peut voir Trotman passer d’une écurie à l’autre afin de trouver des montures non seulement pour Wilson, mais également pour ses deux autres jockeys, le champion Sahin Civaci et l’apprenti prometteur Christoff Douglas.

En tant que jockey féminine ayant remporté le plus d’argent en carrière — un exploit qu’elle a réalisé il y a plus de deux ans — Wilson s’est imposé comme une concurrente avec laquelle il faut compter. Quant à ses performances dans le Plate, elle avait conduit Mike Fox à la victoire dans le Queen’s Plate de 2007.

Don Ique sera donc confié à une vétérane hautement respectée au sein du groupe de jockeys de Woodbine.

Même si sa monture n’est pas la plus en vue des deux aspirants de Carroll au Plate, Wilson demeure prudemment optimiste quant aux chances de Don Ique.

« Amener ces chevaux au sommet de leur forme le jour de la course est une tâche très importante, et ce n’est pas facile. Ce n’est pas moi qui les accompagne depuis l’âge de 2 ans jusqu’à cette journée. Je pense que la performance de ce cheval dans le Plate Trial illustre bien où il en est dans son développement. »

Wilson a ajouté : « Quand on regarde cette course et qu’on le voit retrouver son aplomb, puis continuer à avancer, c’est vraiment son style. Il trouve progressivement son rythme et sa foulée. Alors, avec le poids [126 livres], la distance et maintenant cette expérience, c’est absolument le genre de cheval dont on peut regarder la fiche et se dire : “Ce cheval a une chance.” »

Pour Wilson, cette édition du Plate avec Don Ique pourrait être l’occasion d’ajouter une autre victoire dans cette prestigieuse épreuve à son palmarès.

Pour ceux qui connaissent moins Wilson, cette jockey déborde d’amour pour son sport et échange régulièrement avec les amateurs en personne, tout en publiant sur les réseaux sociaux des renseignements sur ses prochaines montes. Et oui, à l’occasion, elle sauve même un journaliste en pleine entrevue d’une bonne douche lorsqu’un cheval est lavé à proximité de l’écurie de Carroll.

Surtout, Wilson représente son sport du mieux qu’elle le peut et ne prend aucune occasion de monter en course à la légère. D’autant plus qu’elle a dû surmonter plusieurs blessures au cours des dernières années, notamment des fractures au cou et au bassin en 2024, puis une fracture de la clavicule l’été dernier.

« Je suis très reconnaissante d’être de nouveau ici. Pouvoir remettre mon casque et enfourcher un cheval dans la grande course. Pour moi, peu importe la blessure, qu’elle ait été grave ou mineure, cela a toujours été l’objectif et ce sur quoi je me suis concentrée. Alors, pour moi, ce n’est pas une si grande surprise. Je suis vraiment reconnaissante et, quand je pense qu’à pareille date l’an dernier, j’étais assise dans les tribunes avec le bras en écharpe, je me souviens très bien de ce que j’ai ressenti en regardant la course passer devant moi. Je suis très heureuse d’être de retour sur la piste pour faire mes preuves une fois de plus », a déclaré Wilson.

La grande question demeure donc : Wilson pourra-t-elle déjouer ses rivaux et dissiper toute zone grise concernant les chances de Don Ique dans le Plate?

Il faudra attendre samedi pour connaître la réponse, lorsque les portes de départ s’ouvriront et qu’une nouvelle page de l’histoire des courses sera écrite.