Doug McNair a bouclé la boucle avec Crack Shot, espoir de l’Ontario dans le NA Cup

Le conducteur Doug McNair peut maintenant admettre qu’il s’était trompé au sujet de Crack Shot, le plus grand espoir ontarien qui participera au North America Cup, dotée d’un million de dollars, samedi 14 juin, à Woodbine Mohawk.

« Au début de l’année dernière, je n’aimais pas vraiment ce cheval, pour être honnête », a déclaré McNair à propos du fils ontarien de Bettors Delight, vainqueur du NA Cup 2001.

En fait, le conducteur a déclaré qu’il ne comprenait pas pourquoi son père, Gregg – entraîneur et copropriétaire de Crack Shot – était si enthousiaste à propos de ce cheval lorsqu’il était bébé, après avoir travaillé avec l’ambleur tout l’hiver en Floride.

« Je ne comprenais pas de quoi mon père parlait », a déclaré Doug. « J’ai qualifié [Crack Shot] et je l’ai fait courir, et je me suis dit : « Oui, c’est un bon cheval, mais ce n’est pas ce que tu imagines. » Il m’a répondu : « Je te le dis, c’est un cheval très rapide. C’est le poulain le plus rapide que j’aie jamais eu. » »

Dire que l’opinion de Doug sur Crack Shot a changé est un euphémisme.

« Je l’adore depuis sa première sortie après une qualification à Lexington [en septembre] l’année dernière », a déclaré Doug. « Il n’a rien fait de mal. C’est une petite machine. Il peut courir devant, il peut partir au milieu, il a couru depuis l’arrière. Il est tellement rapide et conserve sa vitesse pendant très longtemps. »

« Je le surveille un peu à l’écurie et rien ne le dérange. Il reste allongé toute la journée. On le réveille pour le faire courir et il mange beaucoup. Il est juste indulgent avec lui-même. Je pense que c’est ce qui le rend si habile. »

Gregg a déclaré que Crack Shot était « un cheval vraiment agréable à côtoyer. Il n’a pas beaucoup de manies… Quand on le fait tourner, il est très sérieux quand on veut qu’il avance. Parfois, il voulait aller un peu trop vite. C’est pourquoi il avait un peu de mal à démarrer à 2 ans. Il devenait un peu brusque lorsqu’il changeait de vitesse. »

Crack Shot a terminé deuxième dans son éliminatoire de la North America Cup samedi dernier et a maintenant une tâche difficile à accomplir en huitième position lors de la finale. Doug estime toutefois que le cheval a autant de chances de remporter la victoire que n’importe quel autre cheval parmi les 10 chevaux qui se présenteront au départ de la 11e course, dont le départ est prévu peu avant 23 h. Le départ de la première des 13 courses est fixé à 18 h 35.

L’entraîneur des Knights, champions de la Coupe Memorial, a un karma qui lui fait bon
Le fait que le cheval ait un sérieux karma ontarien à ses côtés est un atout.

En plus d’être le seul cheval ontarien en lice, Crack Shot est la copropriété de Dale Hunter, une ancienne légende de la LNH et entraîneur de longue date des Knights de London de la Ligue de hockey de l’Ontario (OHL), qui viennent de remporter la Coupe Memorial et de s’imposer comme la meilleure équipe de hockey junior canadien. Hunter a indiqué que l’autobus de l’équipe des Knights transportera la famille, les amis et, peut-être, un ou deux joueurs des Knights à Mohawk samedi pour encourager Crack Shot.

« Le hockey et les courses hippiques rassemblent famille et amis », a déclaré Hunter. « C’est difficile de réunir tout le monde, mais il faut une bonne raison, et maintenant notre cheval participe à la plus grande course, et ils veulent tous venir, c’est génial. On se retrouve et on s’amuse à nouveau. » C’est logiquement sa famille qui a conduit Hunter à Crack Shot. C’était la dernière volonté de son père. Hunter a possédé des Standardbreds, pour la plupart modestes, pendant une grande partie de sa vie adulte, mais n’a jamais eu de cheval aussi talentueux que Crack Shot.

« Nous achetions toujours des chevaux pour 20 000 ou 30 000 dollars, dans cette fourchette », explique Hunter. « Mais avant son décès, mon père m’a dit : « Je t’ai laissé beaucoup d’argent, va t’acheter un bon cheval. » »

Ce cheval était Crack Shot, un cheval élevé par James Avritt, Sr. dans le Kentucky et vendu 205 000 dollars américains à la vente de yearlings Select de Lexington, exactement 21 jours après le décès de Dick Hunter, le 12 septembre 2023, à l’âge de 87 ans.

« Rien que pour avoir un cheval pour concourir [dans les éliminatoires du NA Cup] la semaine dernière, il disait : « Oh, on a fait du bon travail ». « Eh bien », a déclaré Dale lorsqu’on lui a demandé ce que son père dirait du succès de Crack Shot. « Ensuite, pour la grande course, il disait : “Je sais que ça n’arrivera plus jamais. Profites-en bien.” Il aurait été le premier à attendre le bus. Il n’aurait pas voulu rater ça. Il aurait campé… Il adorait les chevaux, et nous avons grandi avec des chevaux, et c’est vraiment amusant de se retrouver en famille. On se raconte des histoires sur papa et tout le monde. C’est tout le but. » Les Hunters sont l’une des plus grandes familles de hockey de l’Ontario : les quatre fils de Dick ont ​​tous joué au hockey junior majeur A et trois d’entre eux ont joué dans la LNH.

En 1 407 matchs dans la LNH répartis sur 19 saisons entre 1980 et 1999 avec les Nordiques de Québec, les Capitals de Washington et l’Avalanche du Colorado, Dale a marqué 323 buts, récolté 697 passes, 1 020 points et 3 565 minutes de pénalité, ce qui le place au deuxième rang de tous les temps, derrière les 3 971 minutes de Dave Williams. Dale est le seul joueur de l’histoire de la ligue à avoir cumulé plus de 1 000 points et plus de 3 000 minutes de pénalité.

En tant qu’entraîneur des Knights, Dale a remporté cinq titres de l’OHL et a mené l’équipe au championnat de la Coupe Memorial à trois reprises : 2005, 2016 et 2025. Il est seulement le deuxième entraîneur de la Ligue Canadienne de Hockey à avoir 1 000 victoires à son crédit.

Les McNair en quête de leur première victoire dans le NA Cup
Les McNair, originaires de Walkerton, en Ontario, mais qui vivent maintenant dans la région de Guelph, sont l’une des grandes familles de courses attelées de l’Ontario. Pourtant, aucun des deux n’a remporté le North America Cup.

Gregg a entraîné six chevaux qui ont participé au NA Cup. Son meilleur résultat remonte à 1998 avec Run To The Bank, qui a terminé troisième. Doug a participé au Cup à cinq reprises. Son meilleur résultat a été une quatrième place avec Stay Hungry en 2018. Le conducteur a déclaré qu’il adorerait remporter la course pour son père.

« Il sera probablement intronisé au Temple de la renommée, qu’il gagne cette course ou non, mais je pense que ce serait une belle récompense pour lui », a déclaré Doug. C’est un excellent entraîneur. Il a remporté de nombreuses courses majeures, mais c’est celle-ci qu’il recherche. Je suis encore jeune. Je n’ai que 35 ans. J’espère participer à cette course encore, peut-être 15 ou 20 ans. Je ne dis pas que la gagner ne serait pas un immense plaisir pour moi, mais je préfère la gagner pour mon père que pour quelqu’un d’autre. »

Gregg a déclaré qu’il savait combien il était rare d’avoir un cheval suffisamment talentueux pour participer au NA Cup et qu’il ne tenait pas cette opportunité pour acquise.

« Je n’ai pas couru beaucoup de [NA Cup] ces derniers temps », a déclaré Gregg. « Je n’ai rien vu qui puisse me permettre de prétendre à cette course… Il est rare d’avoir un cheval assez bon pour participer à ce genre de courses. » Crack Shot, qui a gagné 333 049 $ en carrière et remporté la Super Finale et la finale Grassroots des Ontario Sires Stakes à 2 ans, appartient également au magnat du pneu Frank Brundle, d’East Garafraxa (Ontario), et à George Kerr, de Gowanstown (Ontario).

Brundle a déclaré partager sa passion pour les chevaux avec sa fille, Camille Brundle. Ils se rendent fréquemment ensemble à la ferme de Gregg pour observer les chevaux.

« Le North America Cup a toujours été son rêve », a déclaré Frank à propos de sa fille. « Je sais qu’elle est enthousiaste. Je n’ai jamais misé autant d’argent de ma vie. C’est donc une expérience passionnante. »

La famille de Crack Shot est exceptionnelle
En parlant de famille, celle de Crack Shot est un vrai bonheur.

Son père, Bettors Delight, bien qu’il ne soit pas né en Ontario, est une légende ontarienne, produite dans la province par l’entraîneur Scott McEneny pour son défunt propriétaire John Grant. En plus d’avoir remporté le NA Cup et le Little Brown Jug au cours d’une carrière en course exceptionnelle, Bettors Delight a été encore meilleur à la reproduction. Il est de loin le meilleur étalon de standardbred de l’histoire en termes de gains. Sa progéniture a rapporté plus de 336 millions de dollars selon la United States Trotting Association, soit 115 millions de dollars de plus que l’étalon le plus proche, Camluck, qui a fait carrière en Ontario. Parmi les six étalons ontariens vainqueurs du North America Cup, Bettors Delight, qui a fait carrière en Ontario pendant les 10 dernières années de sa carrière d’étalon, en a engendré trois : Betting Line en 2016, Tall Dark Stranger en 2020 et Nijinsky en 2024.

Bettors Delight et Grant sont tous deux intronisés au Temple de la renommée des courses de chevaux au Canada.

Du côté maternel de Crack Shot, sa mère, Beautyonthebeach, est une demi-sœur de Precocious Beauty, elle-même trois-quarts-sœur de Sportswriter, vainqueur du NA Cup 2010, et mère de Tall Dark Stranger, vainqueur du Cup 2020.

Beautyonthebeach et Precocious Beauty ont été tous les deux entraînés par Gregg McNair.

Maintenant, père et fils espèrent exploiter la force de leurs familles pour remporter ensemble l’une de leurs plus belles victoires. Avec une cote matinale de 6 contre 1, Crack Shot est le meilleur choix après les trois vainqueurs des éliminatoires – Louprint (7 contre 5), Lite Up The World (4 contre 1) et Captain Optimistic (9 contre 2).

Doug a déclaré que toute l’équipe de Crack Shot avait de la chance d’être là, non seulement parce qu’il est très difficile de recruter un cheval du NA Cup, mais aussi parce qu’atteindre la finale ne semblait pas prometteur dans leur éliminatoire.

« J’ai eu de la chance de passer l’étape », a déclaré Doug. Je pensais être bien placé à mi-course lors de la dernière course, mais dans le dernier tournant, nous étions probablement au plus mal. Le rythme était soutenu et il y avait plein de chevaux devant, et il était à trois longueurs. Du coup, je ne savais vraiment pas si nous parviendrions à nous qualifier pour la finale. C’était donc un bonus de se qualifier pour la finale. Bien sûr, on veut faire mieux, mais je pense que j’ai un très bon cheval… Tous ceux qui ont suivi sa course la semaine dernière savent que je n’ai pas eu de marge pour le dernier huitième, ni même le seizième. J’ai aussi beaucoup travaillé avec lui en début de course. Du coup, le voir conserver autant de rythme à la fin m’a fait du bien. »

« Je n’ai aucune pression cette semaine. Nous avons la huitième position. C’est un bon cheval, mais on ne s’attend pas à ce qu’il gagne de la huitième. Je pense que s’il avait eu un mille différent la semaine dernière, une victoire en 48… et ensuite, qu’il ait obtenu une position intérieure entre la deuxième et la sixième. Là, on aurait eu beaucoup de pression… Mais je pense toujours avoir l’un des meilleurs chevaux de la course. »

Une année qui fait toute la différence
On est loin des débuts de la saison de 2 ans de Crack Shot.

« Papa et moi nous disputions un peu à ce sujet, mais pas trop », a déclaré Doug. « Je voulais qu’il castre [Crack Shot], car je ne trouvais pas qu’il faisait beaucoup d’efforts. Mon père ne voulait pas. Il pensait qu’il y avait peut-être quelque chose qui le tracassait, et ils ont trouvé ce que c’était. Je suis content qu’il soit resté comme ça. »

Gregg plaisante en disant que Doug aurait probablement perdu la course si l’ancien conducteur Mike Saftic avait continué à conduire professionnellement. C’est Saftic qui a qualifié Crack Shot en premier et qui a dit à Frank Brundle que l’ambleur avait du talent.

« Quelque chose le tracassait [Crack Shot] », a déclaré Frank. Il ne se sentait vraiment pas très bien… Gregg avait un vétérinaire qu’il consulte dans le Kentucky. Nous l’avons envoyé là-bas, et ils ont gardé le cheval un moment, ont trouvé, l’ont qualifié là-bas, puis l’ont ramené ici. Après ça, c’était un véritable champion. »

« Il se donne à fond. Il court devant, il court derrière. Ce que j’adore chez lui maintenant, c’est que c’est un petit géant. Il a un cœur d’or. On le voit courir les derniers 8^e de mille, il sprinte, baisse la tête et fonce. Avoir un cheval comme lui qui met tout son cœur pour terminer le mille, j’adore ça. »

Et maintenant, Doug McNair aussi adore Crack Shot.

Texte original (en anglais) : Doug McNair has come full circle on Ontario-sired Pepsi North America Cup hopeful Crack Shot