Freehold présentera le Lederman Memorial samedi

Tout au long de sa carrière d’annonceur de piste, Larry Lederman était connu pour l’esprit et les jeux de mots qui ponctuaient ses descriptions de course. Le conducteur amateur Anthony Verruso se souvient bien de ces moments, mais ce n’est pas ce qui le frappe lorsqu’il se souvient de ses victoires à Freehold Raceway avec Lederman dans la loge.

« Quand j’arrivais dans le cercle des vainqueurs, il disait toujours : ‘Et portant les couleurs d’Harold Kelly, c’est Anthony Verruso.’ J’ai toujours adoré ça », a déclaré Verruso, dont Kelly a été le mentor lorsqu’il s’est lancé dans les courses sous harnais il y a plus de deux décennies. « Je pensais que c’était cool qu’il dise ça. Beaucoup de gens là-bas ne l’ont probablement pas compris, mais une fois qu’il a dit cela, ils l’ont probablement compris. »

« C’était un homme très gentil et très bon dans son travail. Et je pense qu’il était bon dans son travail parce que non seulement il a décrit les courses de manière divertissante et créative, mais il nous a souvent fait participer, et cela nous a fait nous sentir spéciaux en tant que conducteurs. »

Verruso fera partie des huit conducteurs participant à une course commémorative Larry Lederman samedi à Freehold. Lederman, décédé le 5 mars après une longue bataille contre le cancer du cerveau, a été l’annonceur de la piste pendant plus d’une décennie après avoir pris la relève dans la loge en 1998. La course commémorative sera la septième course, un événement de l’American Harness Drivers Club.

« Larry était non seulement un employé très précieux, mais aussi un grand ami », a déclaré Karen Fagliarone, directrice des courses de Freehold. « Son esprit vif et sa capacité à faire rire les gens n’étaient que l’une de ses meilleures qualités. Il a été si courageux tout au long de son combat. Même dans ses derniers instants de vie, il me consolait. »

« Il nous manque beaucoup. »

Lederman, qui a commencé à travailler à temps plein comme annonceur au milieu des années 1980 à l’hippodrome d’Atlantic City, a reçu un diagnostic de tumeur cérébrale inopérable en 2011. Il a été contraint de réduire sa charge de travail dans les années qui ont suivi, mais il a quand même fait des descriptions occasionnelles de courses, des apparitions sur de nombreuses pistes et est resté une présence populaire dans le sport. »

Originaire de New York, Lederman a été initié aux courses sous harnais par son père, qui possédait une entreprise à Manhattan et aimait fréquenter les hippodromes de Yonkers et de Roosevelt. Avant de faire ses débuts dans les courses, Lederman a travaillé comme chauffeur de taxi et a fait du « stand-up » dans Catch A Rising Star, apparaissant même sur la même affiche que Robin Williams.

En 1977, il a commencé à travailler au Daily Racing Form en prenant les statistiques des performances des chevaux, mais être annonceur était son ambition. Il a obtenu son premier emploi à temps plein à Atlantic City en 1987 et, deux ans plus tard, a ajouté Garden State Park à ses engagements. Il a continué à travailler pour le Daily Racing Form jusqu’en 1990.

Au fil des années, Lederman est devenu célèbre pour ses jeux de mots, ses impressions et ses observations qu’il mélangeait aux descriptions des courses. Il a annoncé des courses à l’échelle nationale sur les réseaux et la télévision par câble et a été l’annonceur de la course dans le film de Robert DeNiro de 1993, « A Bronx Tale ».

En 2011, Lederman a reçu le Good Guy Award de la U.S. Harness Writers Association.

« Il était le meilleur », a déclaré Yogi Sheridan, un autre conducteur participant à la course commémorative. « Il vous gardait intéressé. Les gens s’asseyaient et écoutaient pour entendre ce qu’il allait dire ensuite. Vous l’adoriez. Si vous gagniez, même si vous reveniez dans le cercle des gagnants, il disait quelque chose pour attirer l’attention des gens. »

« J’ai adoré l’écouter. Vous saviez que vous alliez entendre quelque chose, mais vous ne saviez pas exactement ce que ça allait être. Mais vous étiez assuré d’entendre quelque chose ce jour-là. »

En 2003, Verruso a remporté une course-amateur à Freehold qui opposait des conducteurs américains à des conducteurs hongrois. À mi-course, Lederman a informé les amateurs : « Ils atteignent le demi-mille en une minute exactement… heure des États-Unis », et a ensuite lancé un appel à l’actrice d’origine hongroise Zsa Zsa Gabor.

D’autres exemples de jeu de mots de Lederman, issus d’une de victoires de Sheridan en 2010 avec April April (parfois appelé April « au carré »), une jument nommée Algebra faisant « partie de l’équation » au premier tour, Jessie la Cowgirl « meeeeeeunant le peloton », Champagne Miss « montrant un peu plus de bulles » alors qu’elle avançait dans l’avant-dernier droit, et April April « faisant prendre une douche » à ses rivaux dans le dernier droit.

« Il était génial avec ses mots », a déclaré Sheridan. « Vous rentreriez chez vous, y joueriez à nouveau et penseriez que ce type invente les meilleures choses. C’est comme si un rappeur mettait simplement des mots en musique, et vous pensez comment a-t-il trouvé ça, agencé tout cela, et fait en sorte que ça sonne bien à l’improviste ? C’est un cadeau. C’est ça le talent. Il l’avait. Il l’avait à 1 000 pour cent. »

Les courses débutent à 12h30 à Freehold. L’heure de départ estimé de la course commémorative Lederman est 14h30.

Samedi est le dernier jour de la saison hiver/printemps de la piste. Les courses reviendront à Freehold le 23 août.

Texte original (en anglais) : Freehold to host Lederman Memorial Race on Saturday