Heather Vitale prête pour son lancer

Après deux passages dans les ligues mineures, Heather Vitale fera ses débuts dans les majeures dimanche (31 mai) lorsqu’elle prendra place sur le monticule pour le Nationals de Washington.

Du moins, pour effectuer le lancer protocolaire.

Vitale, la populaire journaliste multimédia qui couvre et fait la promotion des courses sous harnais depuis plus de trois décennies, a déjà effectué le lancer d’ouverture lors de matchs des ligues mineures au cours des dernières années. Cette fois, elle vivra l’expérience des majeures au Nationals Park. Washington recevra San Diego et la rencontre est prévue à 13 h 35.

« J’ai finalement atteint les grandes ligues », a lancé Vitale en riant. « Il y a un peu plus de pression, mais j’ai appris avec l’expérience que je ne cherche pas à lancer une balle rapide ou quoi que ce soit du genre. Je veux simplement que la balle traverse le marbre. »

Vitale – qui s’est un peu entraînée en prévision de dimanche – a expliqué que ses deux expériences dans les mineures ne s’étaient pas déroulées exactement comme prévu. Son premier lancer n’avait même pas atteint la moitié du trajet jusqu’au marbre, parce qu’elle avait été déconcentrée par une mascotte près d’elle. Lors du second, un problème dans son mouvement avait nui à son lancer.

Elle a ajouté en riant de nouveau : « Je ne sais pas encore qui sera le receveur, mais peu importe qui ce sera, je vais dire une petite prière pour lui avant de lancer la balle. »

Vitale, dont l’amour du baseball n’est surpassé que par sa passion pour les courses sous harnais, a expliqué que cette opportunité avait été arrangée par Ryan Davila, un agent immobilier et propriétaire de chevaux Standardbred qui habite à Washington, D.C.

« C’est mon meilleur ami et il sait à quel point je suis une fanatique de baseball », a raconté Vitale. « C’est lui qui a rendu ça possible. Il m’a envoyé un texto disant : “Joyeux Noël”, même si on sait très bien que Noël est encore loin. Et je fais ça un dimanche après-midi, ce qui est complètement fou; ce n’est pas comme un mardi soir. On verra comment ça se passe avec le Nationals, puis peut-être que j’essaierai de convaincre les Orioles de Baltimore de me donner la même chance un jour. »

Les Orioles sont l’équipe favorite de Vitale, mais ce ne fut pas sa première passion. Elle a découvert le baseball grâce à ses grands-parents, Elmer et Helen Looney. Elmer Looney était entraîneur de chevaux de course sous harnais, mais il avait auparavant lancé pour un club-école des Cardinals de St. Louis avant de se tourner vers les chevaux. Helen, quant à elle, était une passionnée de baseball.

« Ils ont tous les deux eu une énorme influence sur mon intérêt pour le baseball », a expliqué Vitale. « Mais c’est grâce à ma tante Elise, qui habite à San Francisco, que j’en suis véritablement tombée amoureuse. Elle avait des billets de saison au Candlestick Park et j’allais lui rendre visite. Les Giants de San Francisco ont été mon premier grand amour au baseball. Après ça, j’étais complètement accro. »

Au fil des années, Vitale a visité 16 stades de baseball, dont quatre qui n’existent plus aujourd’hui, comme le Candlestick Park. Elle considère le Camden Yards, domicile actuel des Orioles, et l’Oracle Park de San Francisco comme ses favoris. Cette année, elle a ajouté le T-Mobile Park de Seattle à sa liste.

« On entend souvent parler de la beauté de ce stade, et honnêtement c’était incroyable », a dit Vitale. « J’adore quand les stades ont de petites touches spéciales, que ce soit des murales, des mets différents ou simplement l’ambiance. Aller dans un stade de baseball, c’est magique. Il existe même des études scientifiques qui démontrent que regarder un match de baseball est une expérience apaisante — la symétrie du terrain, la vue du gazon vert, le rythme du match — tout cela crée quelque chose de spécial. Quand j’entre dans un stade, surtout le Camden Yards, je suis dans mon élément. »

Vitale et sa mère, Jo Ann Looney-King, ont donné à plusieurs de leurs chevaux élevés par eux-mêmes des noms inspirés du baseball, comme Slugger On Deck, Clean Up Hitter, Stealing Bases, Sweetest Swing et Immaculate Inning. Vitale, sa sœur Susan Looney et sa mère prennent aussi l’habitude de profiter d’une semaine de camp d’entraînement printanier chaque année.

« J’encourage vraiment les gens à assister au camp d’entraînement printanier », a déclaré Vitale. « C’est l’un des plus beaux moments de l’année pour voir du baseball et l’ambiance est très intime, ce que j’adore. On peut obtenir des balles, prendre des photos avec les joueurs, et tout le monde est détendu parce qu’aucun match ne compte encore. »

Évidemment, avec la saison des courses sous harnais qui bat maintenant son plein, le temps consacré aux visites de stades devient plus limité. L’horaire de Vitale comprend notamment le tournage d’une nouvelle saison de PA Harness Week, diffusée les samedis à 9 h 30 sur NBC Sports Philadelphia et les dimanches à 6 h 30 sur NBCSN+ (avec les épisodes de 2008 à 2025 disponibles sur YouTube). Elle en est également à sa première année à titre de présidente de la U.S. Harness Writers Association.

En plus de cela, elle produit et anime toute l’année l’émission télévisée Post Time, diffusée sur Delmarva Sports Net.

« Nous venons tout juste de commencer le tournage de PA Harness Week », a indiqué Vitale, qui a été nommée membre de l’année de la U.S. Harness Writers Association en 2018 et qui a remporté par le passé un Hervey Award (maintenant appelé Sam McKee Award) pour l’excellence en diffusion. « La saison débute samedi (30 mai) et nous avons une émission supplémentaire cette année, alors nous irons jusqu’à la fin août. J’ai vraiment hâte. »

Texte original (en anglais) : Heather Vitale ready to make her pitch