Ilkay Kantarmaci savoure son succès seul à New York

Lorsque le frère cadet d’Ilkay Kantarmaci, Mertkan Kantarmaci, a annoncé une pause dans sa carrière d’entraîneur en 2024, Ilkay a pris les rênes d’une écurie de 27 chevaux à Belmont Park, l’amenant à occuper un rôle de premier plan dans sa carrière d’entraîneur après avoir présenté seulement quelques dizaines de chevaux en 2021 et 2022. Cette transition était naturelle pour Ilkay, aujourd’hui âgé de 37 ans, qui travaille en tandem avec son frère depuis leur immigration aux États-Unis depuis la Turquie en 2016.

« Tout va bien », a déclaré Kantarmaci. « J’ai plus de chevaux et de meilleurs chevaux en ce moment, mais à part ça, pas grand-chose n’a changé. Mertkan voulait prendre une année de pause, et quelqu’un devait continuer, alors ce n’est pas très différent. Nous travaillons toujours ensemble, simplement dans des endroits différents. Je réclame des chevaux presque tous les jours et je cours toute l’année, donc tout va bien. »

Les courses font depuis longtemps partie de la vie familiale des Kantarmaci et, durant leur séjour en Amérique, les deux frères ont presque tout fait ensemble dans leur écurie. La famille possède seule ou en copropriété presque tous leurs chevaux de course, et Mertkan et Ilkay prennent ensemble la plupart des décisions, tant pour l’entraînement que pour les aspects financiers.

En 2026, Ilkay supervise désormais les chevaux de la famille à New York, tandis que Mertkan a repris l’entraînement en septembre au Kentucky et en Arkansas. Dans le meeting hivernal à Aqueduct, Ilkay figure parmi les hommes de chevaux en vue et occupe actuellement le troisième rang du classement pour les victoires (10) et pour les gains (623 209 $) au 11 mars. Parmi ces 10 victoires, Kantarmaci est propriétaire dans neuf d’entre elles, ce qui le place au deuxième rang au classement des propriétaires du meeting.

Comme pour beaucoup d’acteurs des courses, l’entraînement n’est pas seulement un métier, mais un mode de vie pour Kantarmaci, qui baigne dans ce sport depuis son enfance en Turquie. Son père, Tuncay Kantarmaci, était un entraîneur réputé dans leur pays d’origine, remportant des épreuves majeures de pur-sang, dont le Derby de Turquie, ainsi que plusieurs grandes courses pour chevaux arabes.

Avant même d’apprendre quoi que ce soit sur les affaires, Kantarmaci a d’abord appris l’importance du respect et des soins apportés aux chevaux. Son père lui a inculqué dès ses premiers jours à l’écurie qu’il ne peut y avoir de carrière dans les courses sans le cheval.

« Il m’a tout appris », a dit Kantarmaci. « Pour lui, l’argent vient en second et les chevaux passent en premier. Il dit : “Ne t’inquiète jamais des questions financières, inquiète-toi seulement des chevaux.” Peu importe que ce soit un cheval à réclamer ou un cheval de stakes, tu dois les traiter correctement. Donne-leur des bonbons à la menthe, de l’amour et sois gentil avec eux. C’est ce que j’ai appris de mon père. C’est mon idole et je vais continuer à progresser avec ce qu’il m’a enseigné. »

Après avoir connu des succès au plus haut niveau avec leur père, les deux frères ont décidé en 2016 qu’il était temps d’apporter leur savoir-faire en Amérique et ont quitté la Turquie pour poursuivre une carrière d’entraîneur en Pennsylvanie. Pendant les premières années, l’aîné Kantarmaci a été assistant de son frère à Parx Racing et à Penn National Race Course avant de lancer sa propre carrière, effectuant 55 départs sous son nom en Pennsylvanie en 2022.

« Depuis que nous sommes enfants, nous avons travaillé longtemps pour mon père, qui était un entraîneur champion dans notre pays », a raconté Kantarmaci. « En grandissant, il était temps d’aller chercher de meilleurs chevaux pour de meilleures courses. Le rêve de mon père était toujours de venir ici. Il est ici maintenant et il a obtenu la résidence permanente. Il est à la retraite aujourd’hui, mais il a été champion, alors il profite simplement de la vie. »

Kantarmaci a expliqué que lui et son frère ont travaillé très fort, tant professionnellement que personnellement, pour s’adapter à la vie aux États-Unis.

« Tout le monde travaille fort dans ce métier, mais je pense que Mertkan et moi travaillons un peu plus parce que c’est ainsi que nous avons appris », a dit Kantarmaci, qui a appris l’anglais comme quatrième langue après le turc, l’azéri et l’allemand. « Nous ne sommes pas nés dans ce pays et nous ne connaissions pas la langue, donc nous devons en faire plus et travailler plus fort pour rattraper le retard. »

En 2018, les frères Kantarmaci ont fait leurs premiers pas sur le circuit de la NYRA avant de s’établir solidement dans l’État de New York à partir de 2019. Depuis leur arrivée, le plus jeune des Kantarmaci a remporté six titres du défi Under 20s Claiming à Big A et à Belmont Park, démontrant la compétence de l’écurie avec les chevaux à réclamer de différents âges et sur différentes surfaces.

Selon Kantarmaci, courir aux États-Unis lui permet d’atteindre de nouveaux sommets grâce à de nouveaux défis.

« Ici, c’est vraiment bien. Les chevaux sont meilleurs et la compétition regroupe les meilleurs entraîneurs et les meilleurs propriétaires », a dit Kantarmaci. « J’observe tout le monde et j’apprends de chacun. Ce qu’ils font bien, ce qu’ils font mal, et chaque jour je me lance de nouveaux objectifs. L’un d’eux est de continuer à trouver de meilleurs chevaux. »

Aujourd’hui, Ilkay gère un effectif d’environ 45 chevaux à New York. Au fil du temps, il a franchi plusieurs étapes importantes dans sa carrière qui ont maintenu le nom Kantarmaci au premier plan dans les courses new-yorkaises, notamment sa première victoire en stakes avec Golden Rocket dans le NYSSS Staten Island en novembre 2024 à Big A.

Comme la plupart des chevaux de l’écurie, Golden Rocket est arrivée chez Kantarmaci via la boîte de réclamation. Elle a été réclamée pour 45 000 $, et l’entraîneur affirme préférer ce type d’acquisition plutôt que les achats aux enchères ou privés. Le meilleur coup de la famille reste Evvie Jets, réclamée par Mertkan pour 80 000 $ en septembre 2021 avant une carrière remarquable marquée par deux victoires avec grade et une fois placé dans un Grade 1.

« Dès que les programmes sortent, je commence à regarder », a expliqué Kantarmaci. « Linda Rice l’a prouvé à plusieurs reprises et j’ai beaucoup de respect pour elle. Elle a transformé des réclamations en gagnants de stakes à plusieurs reprises, et mon frère l’a fait avec Evvie Jets, qui a gagné près d’un million de dollars. Je pense que je n’en suis pas encore là, mais je m’en rapproche. »

Golden Rocket a depuis changé d’écurie, comme cela arrive souvent dans le monde des chevaux à réclamer, ce qui permet à Kantarmaci de bien connaître la population équine new-yorkaise. Selon lui, cette connaissance, combinée à un bon œil pour la conformation, lui permet de faire des réclamations judicieuses.

« À New York, je peux dire que je connais la plupart des chevaux ici. Parfois, quand je regarde une course, je vois deux ou trois chevaux qui ont déjà été dans mon écurie », a dit Kantarmaci en riant. « Je regarde comment le cheval se déplace et beaucoup de reprises vidéo, et avant de déposer une demande de réclamation, je vais toujours voir le cheval moi-même. Je ne réclame jamais un cheval pour moi ou pour un client sans l’avoir vu. Si je ne suis pas là, mon assistant regarde, mais j’ai vraiment besoin de le voir moi-même avant de donner le feu vert ou le feu rouge. »

Ces réclamations continuent de porter fruit. L’an dernier, les chevaux de Kantarmaci ont remporté 46 courses en 347 départs et amassé plus de 2,6 millions de dollars en bourses, alors que l’écurie comptait moins de la moitié du nombre de chevaux qu’aujourd’hui. Parmi ses bons coups figure Cut the Cord, réclamé pour 45 000 $ deux départs avant de remporter le Genesee Valley Breeders’ Stakes à Finger Lakes en octobre.

« Je le dis tout le temps : tout dépend de Dieu », a déclaré Kantarmaci. « Si Dieu me le permet et si tout se passe bien, j’espère faire le double cette année. Mon père dit que j’ai trop de chevaux, mais on ne sait jamais à quel point on peut être bon tant qu’on n’essaie pas. New York est ma base principale et je ne cours nulle part ailleurs à moins d’y être obligé. C’est chez moi ici. »

Cette année, Kantarmaci a également connu du succès avec New York Scrappy, qu’il possède en copropriété avec Zilla Racing Stable. Ce hongre de 5 ans par Solomini a déjà remporté deux courses locales cette saison, gagnant à ses débuts pour l’écurie en janvier dans une épreuve à réclamer de 50 000 $ après avoir été réclamé pour 30 000 $ en décembre. Après un échec dans une course avec allocation pour chevaux nés dans l’État, il est revenu au succès le 26 février en redescendant dans la classe à réclamer de 30 000 $. New York Scrappy est inscrit dans une course pour « starter allowance », la sixième course de jeudi à Big A, avec Manny Franco en selle.

« Je l’ai réclamé, il a gagné deux courses et il continue de progresser », a dit Kantarmaci. « Il est combatif, comme son nom. »

Et si plusieurs entraîneurs trouvent l’avenir des jeunes chevaux particulièrement excitant, Kantarmaci affirme que ce sont les chevaux expérimentés qui lui donnent le plus envie de venir à l’écurie chaque jour.

« Les réclamations, c’est vraiment amusant. Les gens pensent que tout tourne autour des jeunes chevaux, mais combien de millions de dollars les gens dépensent-ils pour des poulains ? Avec les chevaux à réclamer, il faut bien les placer et chaque cheval t’apprend quelque chose », a-t-il expliqué.

Pour Kantarmaci, les gains et les victoires en stakes sont évidemment importants, mais ce n’est pas tout. Les courses ont été son étoile polaire aussi loin qu’il se souvienne et l’ont amené à traverser la moitié du monde avec sa famille pour continuer à faire ce qu’ils aiment.

« Si je savais que je pourrais avoir un autre emploi me rapportant dix fois plus d’argent que maintenant, je ne l’accepterais pas », a conclu Kantarmaci. « Même si je ne gagne pas d’argent, j’ai les chevaux. C’est dans mon sang. Je me sens mal si je ne vois pas mes chevaux. Ils représentent tout pour moi. Mon poney est avec moi depuis plus de dix ans. Dès que je stationne ma voiture, il se met à crier pour des bonbons à la menthe. Chaque matin, je passe voir tous mes chevaux et je vérifie comment ils vont, et ils sont tous excités. Ce sont tous mes amis. Ce sont mes amours. »

Texte original (en anglais) : Ilkay Kantarmaci enjoying solo success in New York