Jeremy Smith, passionné de courses

Jeremy Smith a remporté en 2024 la première course du Grand Circuit de sa carrière, a établi des records en carrière en termes de bourses et de classement des conducteurs, et a remporté le titre de conducteur à Miami Valley Raceway. Pourtant, malgré toutes ses réalisations, il se demandait ce qui aurait pu se passer.

Smith a été mis à l’écart pendant 21 semaines au total l’année dernière en raison de blessures subies lors de deux accidents. Le premier, à la mi-juin, s’est produit alors que Smith était en tête du classement des conducteurs à Eldorado Scioto Downs après avoir déjà remporté le titre à Miami Valley, sans parler de la fin de 2023 en tant que conducteur en tête à Hollywood Dayton Raceway.

Il était sur une lancée, ayant remporté 384 de ses 1 951 courses au cours des huit mois précédents, soit un taux de victoire d’un peu moins de 20 %. (Ironiquement, cette séquence a commencé après le retour de Smith après huit semaines d’absence en 2023 en raison d’une opération d’une hernie sportive.) Parmi ses triomphes, il y a sa victoire avec Little Rocket Man dans le Battle of Lake Erie de 200 000 $ à MGM Northfield Park le 8 juin, ce qui a permis à Smith de remporter son premier triomphe sur le Grand Circuit.

Smith a été absent pendant cinq semaines avant de revenir le 19 juillet et a repris là où il s’était arrêté, remportant 34 courses à un rythme de 21 % avant d’être à nouveau mis à l’écart début août. Cette fois, il a été absent pendant 16 semaines, jusqu’à la fin novembre.

« Je prends mon élan et je n’arrive jamais à continuer », a déclaré Smith, originaire et résident de Washington Court House, dans l’Ohio, qui aura 45 ans lundi. « J’aurais juste aimé pouvoir terminer l’année. Les quatre mois où j’ai été absent ont été des hauts et des bas comme des montagnes russes, mais une fois que tout a été dit et fait, j’étais juste content d’être de retour. »

Smith a débuté cette année en montant sur le podium 13 fois sur 23 courses, en remportant six victoires, alors qu’il cherche à défendre sa couronne à Miami Valley. L’année dernière, Smith a remporté 181 courses à Miami Valley, à seulement deux points d’égaler le record de victoires de Brett Miller en 2019 sur l’ovale de cinq huitièmes de mile.

« C’était tout simplement génial », a déclaré Smith. « J’ai toujours pensé que je pouvais y arriver, être le conducteur en tête, j’avais juste besoin d’être en bonne santé et, bien sûr, d’avoir les bons éléments. Beaucoup de choses doivent s’aligner pour que cela se produise. Il semblait que tout se mettait en place. »

Smith – qui en plus de son titre à Miami Valley en a remporté trois à Dayton (2018, 2022, 2023) et un à Lebanon Raceway (2012) – a terminé l’année dernière avec 298 victoires, 3,88 millions de dollars en bourses et une moyenne de 0,302. Il s’est classé 31^e en termes de victoires parmi tous les conducteurs en Amérique du Nord et 33^e en termes de bourses malgré ses absences prolongées.

Le point culminant de la saison a été la victoire de Little Rocket Man dans le Battle of Lake Erie, à une cote de 20 contre 1, de la position six du demi-mile de Northfield.

« J’ai entendu beaucoup de gens dire qu’il n’avait aucune chance, mais je pensais que c’était le cas », a déclaré Smith. « Nous n’avons pas tiré la meilleure position, et cela signifie beaucoup sur un demi-mile, mais je pensais que si je pouvais avoir une chance… et vraiment, je ne l’ai pas eu. Je n’ai pas eu le meilleur des parcours, loin de là. J’étais troisième à l’extérieur. Le cheval qui était premier n’a pas vraiment fait avancer le peloton à l’extérieur. Mais Little Rocket Man, au moment décisif, a surpassé les autres. »

Little Rocket Man a ensuite remporté le Jim Ewart Memorial et le Hoosier Park Pacing Derby, et a terminé deuxième dans le Dayton Pacing Derby, le tout avec le membre du Temple de la renommée David Miller dans le sulky.

« Avoir un cheval comme lui et peut-être gagner certaines de ces courses aurait été génial », a déclaré Smith, qui a regardé ces victoires alors qu’il était en convalescence. « Cela aurait été la petite cerise sur le gâteau. »

Smith, qui a remporté 3 716 courses et 30 millions de dollars en bourses au cours de sa carrière, espère trouver quelques autres cerises cette saison. Mais il ne se laissera pas prendre par les chiffres alors qu’il cherche à se lancer à nouveau en 2025.

« Je me concentre uniquement sur le fait de bien faire », a déclaré Smith. « Je veux juste gagner des courses et laisser les chiffres aller là où ils vont. Sinon, vous commencez à pousser. Si je fais juste ce que je fais, c’est mieux. J’essaie simplement de mettre mes chevaux dans la meilleure position possible et d’obtenir les meilleurs résultats possibles. Peu importe que nous soyons à 90 contre 1 ou à argent égal. Je ne pense pas qu’aucun des chevaux que je conduis puisse lire le tableau des cotes. J’essaie avec tout. »

« J’adore les courses. Que ce soit un entraîneur de haut niveau ou un gars qui n’a qu’un seul cheval, cela n’a pas d’importance pour moi. Je veux gagner pour tout le monde. C’est comme ça que j’ai été toute ma vie. Je suis un mauvais perdant. Je peux prendre la situation et sourire quand on sort de la piste, mais dans ma tête, je suis un très mauvais perdant. Je pense toujours à ce que j’aurais pu faire mieux. C’est toujours là. Comment pourrais-je faire mieux. Parfois, je pense même à cela quand on gagne. »

Smith apprécie profondément les gens du sport.

« Tous ceux qui sont dans le monde des courses, ils signifient tout pour moi », a-t-il déclaré. « Sans eux, je ne suis personne. Sans ces entraîneurs, ces palefreniers, ces propriétaires, il n’y a pas de Jeremy Smith. J’y pense toujours. Je l’apprécie plus que personne ne le saura jamais. »

Texte original (en anglais) : Love of racing drives Jeremy Smith