Kentucky Turf Cup : Mercante, du conte de fées aux attentes

Le hongre de 5 ans Mercante, propriété de Carl Pollard et l’un des favoris du Kentucky Turf Cup Invitational (G2) doté de 2,5 millions de dollars samedi à la piste Kentucky Downs, est passé le jour du Derby du Kentucky d’une histoire de « Cendrillon » à celle d’un prétendant légitime chaque fois qu’il s’aligne.

C’est ce jour-là que Mercante a failli créer la surprise dans le Old Forester Turf Classic (G1) d’un million de dollars à Churchill Downs, menant dans le dernier furlong avant de céder par trois quarts de longueur au favori Spirit of St Louis.

Spirit of St Louis, qui court samedi le Mint Millions Invitational (G3) de 2,5 millions de dollars dans le cadre du FanDuel TV U.S. Open Turf Championships de Kentucky Downs, est entraîné par Chad Brown, dont la vaste écurie regorge de vainqueurs de Grade 1 sur le gazon. Mercante, lui, fait partie des quatre chevaux (dont seulement deux encore en activité) entraînés par Brian Knippenberg, également directeur de longue date de la ferme Hermitage Farm près de Louisville. Knippenberg partage ses journées entre la gestion de la ferme et ses chevaux de course, installés à quelques minutes de là, au Tyrone Training Center (anciennement Skylight) dans le comté d’Oldham.

Après 16 mois d’absence, Mercante avait enchaîné deux victoires dans des courses à conditions disputées dans l’anonymat à Turfway Park durant l’hiver. Le hongre et Knippenberg ont alors attiré les réflecteurs en remportant le Kentucky Cup Classic (G3) lors du programme du Jeff Ruby Steaks.

« C’est un peu différent maintenant. On est passés du conte de fées aux attentes, dit Knippenberg en riant au téléphone. C’est un peu stressant, mais tout ça, c’est le cheval qui nous l’a mérité. C’est très excitant. Évidemment, il ne nous doit rien. Donc même tenter notre chance dans une course énorme comme celle-ci, c’est finalement assez peu de pression et beaucoup de plaisir. On s’amuse énormément. Mais le niveau d’attentes a clairement grimpé. »

Mais qu’est-ce qu’une manica ?
Le membre du Temple de la renommée Bill Mott — entraîneur du gagnant du Derby du Kentucky, du Belmont et du Travers Stakes, Sovereignty — fut le premier entraîneur de Mercante sur les hippodromes. Toutefois, c’est à Hermitage que Knippenberg lui a donné ses premiers entraînements et l’a soigné quand il souffrait d’un gonflement récurrent à une cheville, sans jamais boiter. Mott a suggéré d’envoyer Mercante chez le Dr Wes Sutter de la clinique Kentucky Equine Hospital à Simpsonville.

« En fait, c’était une chose qu’on appelle la manica, raconte Knippenberg. C’est un petit élément en forme de C de l’anatomie. Les deux gros tendons de l’antérieur ne s’y attachent pas, c’est plutôt un guide, comme une petite boucle de bridon. La manica avait pris une aspérité, ce qui frottait et faisait gonfler le tendon en permanence. Le cheval n’était jamais boiteux, mais sa jambe enflait, et on ne veut pas courir un cheval enflé. »

« Quand on a enfin pu faire une échographie alors que la jambe était gonflée, le Dr Sutter a vu ça et a pu lisser l’aspérité. Le tendon n’était pas blessé, juste irrité par ce petit dispositif qui le maintien en place. »

Knippenberg avoue qu’il n’avait jamais entendu parler de la manica. « J’ai dû la chercher sur Google, dit-il. J’en ai même parlé à d’autres vétérinaires, et ils m’ont dit : “Il faut que je retourne voir mon livre d’anatomie.” Chapeau à (Sutter) d’avoir résolu ce mystère. »

Knippenberg préparait Mercante à retourner chez Mott, mais la rééducation avançait lentement, avec des hauts et des bas.

« Ça finissait par prendre une éternité, dit-il. J’avais mis tant de temps et d’efforts sur ce cheval que j’ai demandé à M. Pollard : “Et si vous me laissiez tenter ma chance avec ce beau cheval ?” Et il a accepté. »

« Tout au long de cette période, M. Pollard a soutenu le cheval et m’a soutenu moi. C’est formidable pour Carl Pollard. Je crois que ce cheval mérite d’être reconnu comme un grand, vu tout ce qu’il a traversé. Dans mon esprit, c’est déjà un grand cheval. »

Pollard, ancien président du conseil de Churchill Downs durant une décennie, a possédé Hermitage Farm de 1995, après le décès de son ami Warner L. Jones Jr., jusqu’à la revente en 2010 au couple de Louisville Steve Wilson et Laura Lee Brown.

Mercante est le dernier produit de Caressing, lauréate du Breeders’ Cup Juvenile Fillies 2000 et championne des 2 ans, que Pollard possédait. Son père est Gun Runner, Cheval de l’Année 2017. Ni l’un ni l’autre n’ont couru sur le gazon. Mott a eu l’idée d’essayer Mercante sur le turf en 2023 après trois courses décevantes sur la terre. En compétition à New York, Mercante a remporté une course de novice et fini troisième à deux reprises dans des courses à conditions, avant d’être arrêté.

Dans sa première sortie pour Knippenberg, le 2 novembre 2024, il s’est classé troisième tout près à 20 contre 1 dans une course avec allocations sur gazon à Churchill Downs, avant de poursuivre sa carrière sur la surface synthétique de Turfway Park.

Le moment « OMG! » dans le G1 Turf Classic
L’Old Forester Turf Classic a prouvé que Mercante était un véritable cheval de gazon et non seulement un spécialiste du synthétique.

« Nous sommes simplement restés au rond de présentation pour regarder le Turf Classic, a expliqué Knippenberg. Je ne sais pas qui se trouvait derrière nous, mais quelqu’un a lancé un ‘OMG!’ juste au moment où nous avons abordé la ligne droite. Et c’est exactement ce qu’on a ressenti, comme s’il pouvait vraiment le faire. Cela a confirmé que tout cela était bien réel. Et, bien sûr, la victoire à Arlington est venue enfoncer le clou. »

Mercante a remporté le Grade 3 Arlington Stakes de Churchill Downs à la fin mai, au terme d’un duel dans la ligne droite contre le grand favori Brilliant Berti, gagnant l’an dernier du Gun Runner à Kentucky Downs et engagé cette année dans le Mint Millions. « Ça a confirmé que tout ceci se produisait vraiment, et qu’il était réellement aussi bon que ça, » a ajouté Knippenberg.

Mercante est établi comme deuxième choix à 5 contre 1 derrière le vainqueur de l’Arlington Million, Fort Washington, dans la cote matinale de Nick Tammaro pour le Kentucky Turf Cup sur 1 ½ mille. Le favori à 4 contre 1 est Grand Sonata, gagnant de l’édition 2024, qui a terminé deuxième dans le G1 Arlington Million à Colonial Downs. Son jockey attitré, Joe Ramos, l’un des meneurs au classement des jockeys à Indianapolis, sera de retour en selle sur Mercante.