La mère du jockey Nik Juarez : « Il est temps de gagner le Preakness »

Le retour de Nik Juarez, né et élevé dans le Maryland, cette semaine, ne pourrait être meilleur que d’une seule façon.

« C’est extraordinaire d’être à Pimlico », a déclaré le jockey de 31 ans, jockey de quatrième génération. « D’abord, monter dans le Preakness. Mais gagnons-le. »

American Promise, sur lequel Juarez a remporté le Virginia Derby de 500 000 $, est la première monture de Juarez dans la course phare de son État. American Promise a terminé 16^e après avoir rencontré des difficultés dans le Derby du Kentucky (G1), mais l’histoire du Preakness est jalonnée de vainqueurs qui n’avaient pas été sur le podium deux semaines plus tôt à Churchill Downs.

La liste comprend trois des sept victoires au Preakness de l’entraîneur D. Wayne Lukas, qui, avec American Promise, tentera d’égaler le record de huit victoires de son ami Bob Baffert dans le deuxième joyau de la Triple Couronne.

Jeudi matin, autour de l’écurie du Preakness, les gens ont adressé leurs vœux à Juarez, tandis que d’autres le prenaient en photo. Il a eu droit à de nombreuses interviews. Bien qu’il ait quitté le Maryland il y a des années pour monter à Monmouth Park – et qu’il ait déménagé son équipe dans le Kentucky ce printemps –, Juarez fait toujours partie de la communauté hippique du Maryland.

« Ces gens me connaissent depuis bien avant que je sois un enfant », a-t-il déclaré. « Dans cette salle des jockeys, j’ai grandi ici, sur le banc. J’ai passé toute ma vie sur cet hippodrome – mon grand-père et mon arrière-grand-père étant ici. J’ai une superbe photo de mon arrière-grand-père, entraîneur, de sa victoire. Il a un cigare dans la bouche. Il est sur la bride, et mon grand-père est le jockey. »

Les parents de Juarez se sont rencontrés sur l’hippodrome : son père, Calixto Juarez, jockey, et sa mère, Carol Linton, montait des chevaux tout en poursuivant ses études d’infirmière. Le jour du Preakness, l’aîné Juarez conduira le camion du vétérinaire tandis que sa mère montera des chevaux.

« Elle monte des chevaux un jour par an ici, dans le Maryland », explique Nik Juarez. « C’est la tradition. »

Mais sa mère n’accompagnera pas American Promise à la parade d’après-course ni à la barrière de départ.

« On va continuer comme d’habitude », a-t-il dit.

Sauf qu’avoir son fils au Preakness, ce n’est pas vraiment une routine.

« Oh mon Dieu, c’est tellement… Je ne connais pas le mot », a dit Linton. « Impressionnant. Fantastique. Phénoménal. Spectaculaire. Quel que soit l’adjectif que vous pourriez ajouter à cela. Je n’aurais jamais imaginé que nous en serions là aujourd’hui. C’est incroyable. Il a beaucoup de monde derrière lui, qui l’encourage. »

Linton est la fille de Charlie Linton, homme de chevaux, entraîneur et jockey de steeple-chase de longue date, et la petite-fille de Bob Linton, propriétaire et entraîneur.

« Nous avons des photos de victoires à Shenandoah Downs, Marlboro, Bowie Racetrack », a déclaré Nik Juarez à propos des hippodromes du Maryland, fermés depuis longtemps. « Mon Dieu, tout l’amour et le soutien de la maison ont été extraordinaires. »

Juarez a grandi à Westminster, dans le comté de Carroll, dans le Maryland, à environ 25 minutes au nord-ouest de Baltimore. Il a grandi dans le 4-H, où il présentait des bœufs et des cochons « et toutes sortes de bonnes choses. Juste un enfant de ferme du Maryland », a-t-il dit. Il a également lutté pour le lycée Winters Mill et son célèbre entraîneur de lutte, John V. Lowe.

Le jockey a été très occupé cette semaine. Mercredi soir, il a participé à la fête pré-Preakness d’America’s Best Racing à la Mt. Washington Tavern afin de récolter des fonds pour le Thoroughbred Aftercare Alliance et le Permanently Disabled Jockeys Fund. Plus tôt, il a passé plus de quatre heures dans son lycée, rendant visite aux classes de première et de terminale. Jeudi soir, une collecte de fonds a eu lieu au Green Turtle de Westminster au profit du programme sportif du lycée et du programme d’accompagnement des chevaux de course du Maryland, Beyond the Wire.

« C’est un moment vraiment irréel de rentrer à la maison », a déclaré Juarez. « J’ai pu rencontrer mon entraîneur de lutte, John Lowe. J’ai aussi rencontré mon conseiller, M. Walker. Beaucoup de souvenirs, beaucoup d’amis, mais je suis très reconnaissant d’être là où je suis aujourd’hui. » Son message aux élèves de Winters Mill : « Il faut être résilient. Comme on dit, il faut se remettre en selle. C’est valable pour tous les milieux. Relevez-vous, personne ne viendra vous aider. »

Apprenant qu’il participait au Preakness, Juarez a déclaré avoir reçu un message-texte du directeur sportif de Winters Mill. « J’ai répondu que je suis si reconnaissant d’avoir des hommes comme vous dans ma vie », a-t-il déclaré. « Ils ne se rendent probablement pas compte de ce qu’ils font chaque jour avec ces jeunes à l’école. Mais ils ont vraiment un impact. J’ai 31 ans et ils font toujours partie de ma vie. »

Carol Linton aime raconter comment son fils a acheté le hongre Valid – la première monture de Nik dans le Breeders’ Cup, qui a terminé cinquième, à « un cou » de la troisième place, à une cote de 45 contre 1, lors du Dirt Mile (G1) de 2015 – alors que le cheval risquait d’être vendu pour abattage après sa fin de carrière.

« Il l’a acheté pour sauver sa vie, et il vivait dans ma ferme », a-t-elle déclaré. « Nik est vraiment spécial. Il aime les gens, aime les animaux et veut donner au monde. »

Juarez a remporté sa première victoire dès sa première course, sur Love Heart, dans une course à réclamer avec conditions de 5 000 $ à Laurel Park le 14 décembre 2023.

« Je félicite le cheval », a-t-il déclaré. « La première fois que j’ai monté sur le gazon, c’était à Pimlico, sur un cheval nommé Irunalatte pour Valora Testerman. Je n’oublierai jamais, il a payé 95 $ et [l’annonceur de l’hippodrome] Dave Rodman a dit : « Et c’est Irunalatte qui s’apprête à payer une fortune ! » »

Ayant du mal à percer comme apprenti dans le Maryland, Juarez a déménagé son écurie à Monmouth Park.

« Ce ne fut pas un succès immédiat, mais j’ai élu domicile dans le New Jersey et je suis devenu jockey meneur quelques années plus tard », a-t-il déclaré. « Mes dix premières années se sont déroulées dans le New Jersey, tous les étés, puis six hivers à Gulfstream Park. Je ne suis jamais vraiment retourné dans le Maryland. J’y suis resté brièvement. J’ai même eu la chance de remporter six victoires à Laurel Park [le 11 janvier 2016]. Il y avait neuf courses, j’en ai monté huit, j’en ai gagné six, une deuxième place, une troisième place. J’ai rencontré Hugh McMahon, mon homme de confiance dans le Maryland, qui il m’a beaucoup soutenu au début de ma carrière. »

Juarez est retourné à Pimlico en 2017 pour remporter le Black-Eyed Susan (G2) sur la pouliche de 3 ans Actress, une novice qui a payée 27,60 $. « Son fils, Hit Show, vient de remporter la Coupe du monde de Dubaï », a-t-il déclaré.

Ces trois derniers hivers, Juarez a monté à Oaklawn Park. C’est là qu’il a rencontré Lukas et Gary Stevens, le légendaire jockey intronisé au Temple de la renommée, vainqueur de la Triple Couronne à trois reprises et agent de Juarez en Arkansas et maintenant au Kentucky.

« Il est agressif, intelligent et il termine fort », a déclaré Lukas. « Il est aussi à l’écoute et fait ce qu’on lui demande. Si on est battus (au Preakness), je ne pense pas que ce soit Nik Juarez qui nous battra… Je l’ai vu monter, et il a couru pour moi un an environ auparavant à quelques reprises. Je l’appréciais beaucoup. Il est venu me voir et m’a dit qu’il avait changé d’agent pour Gary Stevens, et j’ai toujours eu d’excellentes relations avec Gary. Il a beaucoup monté pour moi. Je voulais aider Gary. J’ai donc pu aider Gary, et j’ai pu aider Nik. »

Stevens a déclaré que le surcroît d’énergie dont American Promise fait preuve à l’entraînement depuis le Derby lui rappelle Oxbow, entraîné par Lukas, qui a terminé sixième dans le Derby du Kentucky (G1) 2013, mais a mené tout le parcours, faisant de Stevens, à 50 ans, le plus vieux jockey à remporter le Preakness. Stevens vise désormais sa première Triple Couronne en tant qu’agent.

« Tout d’abord, Nik a une personnalité formidable », a déclaré Stevens. « C’est un excellent communicateur. Il est très honnête lorsqu’il partage ses impressions sur les chevaux. Il s’entend parfaitement avec Wayne. »

Vendredi, Juarez a participé à trois courses stakes pour Lukas : Black-Eyed Susan avec Princess Aliyah, Pimlico Special (G3) avec Just Steel et Allaire du Pont Distaff avec Lemon Muffin, ainsi qu’une course avec allocations pour son vieil ami McMahon. Outre American Promise, il monte Chick Lang (Perfect Force) et Spendthrift Farm Sir Barton (Bestfriend Rocket) pour Lukas samedi.

Avant son départ pour Baltimore, Juarez a déclaré : « Il y aura beaucoup de monde pour le Preakness. J’ai hâte de revoir mes amis et ma famille. Et j’ai vraiment hâte de déguster un crab cake de Jimmy’s Famous Seafood. »

Carol Linton, responsable de la prévention des infections aux services de santé de Lorien, dans le comté de Carroll, travaillait le jour où Nik a remporté le Black-Eyed Susan. Mais elle a pris soin d’être en congé vendredi et samedi. Elle accompagnera un autre cheval du Preakness – elle ne sait pas encore qui – jusqu’au départ, puis se rassemblera juste à côté de la piste avec les autres jockeys accompagnateurs, comme ils le font entre les courses.

« Le plus dur, c’est que je ne peux pas le voir, mais je l’entends », a-t-elle dit. On est tous là, ensemble. Je leur ai déjà dit : quelle que soit la course qu’il gagne, je galoperai avec ce cheval jusqu’au cercle des vainqueurs, je passerai les rênes à quelqu’un et j’entrerai ensuite dans le cercle des vainqueurs avec Nik. Ça s’est déjà fait. On ne peut pas emmener son cheval accompagnateur dans le cercle des vainqueurs. J’espère que je serai sur beaucoup de photos de victoires les deux jours. »

« Je pense qu’il a de fortes chances de gagner le Preakness. J’espère que les étoiles s’aligneront. Rien que d’y penser, j’en ai les larmes aux yeux », a-t-elle ajouté. « On est dans le coup depuis longtemps, depuis des générations. Il est temps qu’on gagne le Preakness. »

Texte original (en anglais) : Jockey Nik Juarez’s Mom: ‘It’s About Time We Win the Preakness’