L’action débute dans un mois à Pocono Downs
À 0h48, le 12 janvier 2026 • Par PHHA, Pocono/Traduction Laurent Sauvé
Cela peut sembler difficile à croire, mais Pocono Downs se prépare déjà à entamer sa 61e saison de courses sous harnais dans le nord-est de la Pennsylvanie.
Le premier programme de la saison 2026 est prévu pour le samedi 14 février. Pocono présentera un horaire de base avec des courses les samedis, lundis et mardis jusqu’à la journée de clôture du 21 novembre; neuf programmes auront également lieu lors de dimanches consécutifs à compter du 31 mai, avec un premier départ à 17 h le dimanche.
Mais avant que les parieurs n’investissent leurs dollars, la tradition des courses sous harnais veut qu’on tienne des courses de qualification, principalement pour les chevaux revenant de longues absences ou ayant éprouvé des difficultés à maintenir leur allure. C’est pourquoi le « début des courses » n’est plus qu’à un mois, puisque des qualifications auront lieu le lundi 9 février et le mardi 10 février, afin de s’assurer qu’un nombre suffisant de chevaux en forme soient prêts pour le début de la saison. Le tirage au sort des premières qualifications aura lieu le vendredi 6 février (fermeture des inscriptions à 11 h).
La première série de courses vedettes fera partie de la populaire Game of Claims Series, avec des chevaux affichés à une valeur de base de 25 000 $ lors de la journée d’ouverture et des deux samedis suivants, dans le but d’obtenir une place pour la finale d’une bourse de 35 000 $ le samedi 7 mars. Cette année, les différentes séries du Game of Claims seront réparties tout au long de la saison à l’ovale de montagne, et les réclamations seront permises à l’issue des finales du Game of Claims.
Le programme vedette de la saison de Pocono est le Sun Stakes Saturday doté de 2,3 millions de dollars, présenté à sa date traditionnelle qui, cette année, tombe le samedi 22 août, avec une heure de départ spéciale à 14 h 30. Des vedettes telles que Frantic Hanover (dont les gains de 288 564 $ dans les PA Sire Stakes l’an dernier représentent la meilleure saison jamais réalisée dans cette série), le champion national Loua Dipa et Ginger Tree Lex affronteront l’élite nord-américaine dans quatre courses réservées aux meilleurs chevaux de 3 ans.
Le Bobby Weiss Series, nommée en l’honneur du légendaire employé de piste retraité de Pocono, sert souvent de tremplin printanier en début de saison pour les chevaux de 3 ans en développement et sera à l’affiche tout au long du mois d’avril. Ces jeunes chevaux se disputeront environ 1 million de dollars alors qu’ils tenteront d’établir leur potentiel.
Les Pennsylvania Sire Stakes et le Pennsylvania Stallion Series auront chacune une journée consacrée aux meilleurs chevaux de 2 et 3 ans issus d’étalons de la Pennsylvanie, tout comme la série Pennsylvania All-Stars (qui débute à la mi-mai) et le John Simpson Sr. Memorial Stakes (présenté au début de l’automne). Cette année, le lundi 7 septembre, Pocono accueillera la finale des Sire Stakes et les courses de consolation pour les chevaux de 2 ans, avec 1,4 million de dollars en jeu parmi les meilleurs poulains.
Tyler Buter a mené la colonie des conducteurs pour le nombre de victoires en 2025, remportant ainsi son premier titre de champion à Pocono, et il devrait encore occuper une place de choix, tout comme les frères Napolitano, George Jr. (le conducteur avec le plus de victoires de l’histoire de l’hippodrome) et Anthony, qui ont terminé 2e et 3e derrière Buter l’an dernier. Ron Burke, récemment élu Entraîneur de l’année 2025, tentera de décrocher un cinquième titre d’entraîneur à Pocono au cours des six dernières années.
