L’ancien joueur étoile de la NFL, Mike Renfro espère frapper fort dans le prestigieux King’s Plate

Comme vous le dira Mike Renfro, ancien receveur de la NFL devenu homme de chevaux pur-sang, il a eu la chance de faire deux découvertes.

Après 11 ans passés avec les Oilers de Houston et les Cowboys de Dallas, Renfro fait partie de l’équipe CJ Thoroughbreds qui enverra Tom’s Magic dans le King’s Plate, dotée d’un million de dollars, le 16 août à la piste Woodbine.

« Je ne suis pas un passionné d’histoire de Woodbine ni du King’s Plate, mais je sais que c’est la course de pur-sang la plus prestigieuse au Canada, la première étape de la Triple Couronne canadienne, qui en est à sa 166e année, et que c’est un grand honneur d’avoir un cheval en course », a déclaré Renfro.

Texan de coeur, ce natif de Fort Worth a été receveur des Oilers et des Cowboys après avoir brillé au lycée d’Arlington Heights et au Texas Christian University, où il a été immortalisé au Temple de la renommée des sports de l’université en 1988.

Les prouesses de Renfro sur le terrain, qui lui ont également valu une place au Temple de la renommée de la Southwest Conference et au Temple de la renommée des sports du Texas, sont tout aussi remarquables que sa passion pour les courses hippiques.

Après avoir accroché ses crampons en 1988, Renfro a acheté son premier cheval – un « hongre bon marché élevé en Louisiane » nommé Dr. Death – qui allait remporter le titre de Cheval de l’année élevé en Louisiane la même saison.

« Je me suis dit : « Quelle belle vie j’ai la chance de vivre ! Accéder à la NFL, jouer 11 ans, me lancer directement dans ce sport de prestige et avoir un vainqueur ? Je n’aurais pas pu être plus chanceux », a déclaré Renfro.

Il a franchi une nouvelle étape dans son implication dans le sport en 1997, en rejoignant Lone Star Park à un poste de développement qu’il a occupé pendant 12 ans.

Aujourd’hui, l’ancien choix de quatrième tour au repêchage de la NFL en 1978 occupe le poste de vice-président du développement commercial chez CJ Thoroughbreds, aux côtés du président (et entraîneur-chef de facto) Corey Johnsen et de son fils, le vice-président CJ Johnsen.

Le trio basé à Grapevine, au Texas, spécialisé dans les courses hippiques, l’élevage, la commercialisation des chevaux et bien plus encore depuis leur fusion en 2018, déborde d’enthousiasme à l’approche de sa première participation au King’s Plate.

« Ce serait le plus gros prix jamais remporté par Mike Renfro », a-t-il poursuivi. « Je dis cela, en incluant les deux sports, car j’ai tout gagné en NFL, sauf le Super Bowl… ce serait une récompense de premier ordre. »

Le cheval qui pourrait remettre le trophée à Renfro et compagnie est un poulain de 3 ans par Justify.

Acheté 200 000 $ lors de la vente de yearlings de Keeneland en septembre 2023, CJ Thoroughbreds partage la propriété de Tom’s Magic avec un « partenaire exceptionnel » : Scott Mawaka de Mo Speed Racing.

Le cheval de course, repéré par « l’œil du groupe », l’agent de pur-sang Marette Farrell, a nécessité un peu de temps pour se développer après son arrivée au sein de l’écurie, mais l’attente en valait la peine.

« Lorsque nous l’avons acheté à Keeneland, nous savions qu’il lui faudrait un peu de temps pour grandir avant de l’envoyer dans un excellent centre d’entraînement, le Silver Springs Training Center de Kevin Noltemeyer à Lexington », a déclaré Renfro, ajoutant que la majeure partie de la croissance de Tom’s Magic avait été réalisée auparavant sur la ferme de 60 hectares de CJ Thoroughbred à Midway, dans le Kentucky.

« Il n’a pas été sélectionné au premier tour, malgré son excellente lignée. Je pense simplement que certains des meilleurs observateurs ont peut-être pensé qu’il avait besoin de temps et qu’il serait meilleur à 3 ans, ce qui s’est avéré être le cas. »

Sous la tutelle de l’entraîneur Michael Stidham et de l’entraîneur adjoint Hilary Pridham, Tom’s Magic a remporté deux courses de Stakes en 2025 : d’abord dans le Black Gold le 1er mars à Fair Grounds, puis plus récemment dans le Tale of the Cat le 28 juin à Monmouth Park.

« Ils se sont modestement pincés pour se convaincre que c’était un bon cheval », a déclaré Renfro. « Ils ont manifestement entraîné d’excellents chevaux et ils savent à quoi ils ressemblent. »

Le cheval de trois ans, issu de la jument par Rahy, Dixie Chicken, a brillé à ses débuts en courses de Stakes, affichant une remarquable accélération dans la ligne droite pour remporter le Black Gold avec deux longueurs d’avance à 5 contre 1.

Bien que Renfro n’ait pas pu assister à cette performance exceptionnelle en direct, la reprise-vidéo lui a apporté toute la confirmation dont il avait besoin.

« Être placé là où il était et courir de manière aussi impressionnante, c’est un plaisir de voir cela chez son cheval, quel que soit le niveau ; et il a excellé ce jour-là. »

« En tant que propriétaire d’écurie de courses, on est fier de tout ce qui se passe lorsqu’on remporte un stake, même un petit stake pour la première fois, mais nous savions déjà que nous tenions un cheval de course. »

Une performance décevante dans le Transylvania Stakes (G3) lors de sa sortie suivante n’a pas entamé le moral de Tom’s Magic, qui a rebondi avec une longueur et demie d’avance dans le Tale of the Cat.

« Le mérite en revient en grande partie, sinon entièrement, à l’équipe de Stidham et Pridham », a déclaré Renfro.

En préparation du Plate, le duo a maintenu Tom’s Magic actif avec des séances d’entraînement au Fair Hill Training Center dans le Maryland et à Turfway Park à Florence, dans le Kentucky.

Tout s’est déroulé comme prévu jusqu’à présent.

« Tom se porte à merveille », a déclaré Renfro. « Il aura eu beaucoup de temps libre entre les courses. Nous sommes ravis, et surtout, Mike et Hilary, qui le voient tous les jours, sont ravis.

Lorsque Renfro atterrira à Toronto avec l’équipe de CJ Thoroughbreds, ce ne sera pas sa première visite dans la ville la plus peuplée du Canada.

Cela remonte à 1965, lorsque Renfro, alors âgé de neuf ans, accompagnait son père Ray – deux fois champion de la NFL (1954, 1955) et trois fois récipiendaire du Pro Bowl avec les Browns de Cleveland – qui était alors l’entraîneur des demis offensifs des Lions de Détroit.

Outre la participation au Plate, le retour de Renfro, aujourd’hui âgé de 70 ans, marque une autre différence essentielle.

« Cette fois, je serai assez grand pour m’acheter une boisson si je le souhaite. « Si on gagne, j’offre un verre à toute la salle », dit-il en riant.

Avant de déboucher les bouteilles, Renfro doit d’abord maîtriser son stress le jour de la course.

Exécuter une séquence offensive dans les deux dernières minutes et effectuer des attrapées dans des stades bondés aux côtés de ses coéquipiers du Temple de la renommée, Earl Campbell, Tony Dorsett et Dave Casper, était un bon entraînement.

« J’étais nerveux, certes, mais j’étais plutôt discret », dit-il. « Je ne m’emballais pas trop pendant les échauffements d’avant-match. »

« Mon père entraînait de futurs receveurs du Temple de la renommée le jour, puis il rentrait le soir et nous dînions ensemble. Il m’avait appris quelques techniques de jeu au lycée, alors je me sentais plutôt bien dès le début. »

Que tout cela s’applique aux courses hippiques, c’est une autre histoire.

« Je suis dix fois plus nerveux maintenant dans le milieu hippique », dit Renfro en riant. « On peut prendre toutes les décisions en amont, mais combien de fois avez-vous discuté de stratégie du genre : ‘Bon, le quatrième cheval va démarrer rapidement, il sera sans doute en tête, vous allez vous asseoir, attendre votre tour, être prêt à attaquer et vous devriez être là.’ »

« La moitié du temps, tout s’envole à l’ouverture de la barrière. Je suis à bout de nerfs avant la course, et après, je suis plutôt détendu. »

Être spectateur, contrairement à être « sur le terrain », comme le dit Renfro, peut être difficile.

Mais s’appuyer sur ses coéquipiers et entraîneurs – passés et présents – reste ce qu’il apprécie le plus, quel que soit le lieu.

« Ce lien spécial développé au sein d’une équipe sportive professionnelle est ce que la plupart des athlètes qui étaient sur le terrain vous diront comme étant la partie la plus gratifiante : travailler ensemble, en équipe, se donner à fond physiquement pour « gagner la course », comme le fait un bon athlète équin. »

« Espérons que nous verrons Tom’s Magic faire preuve de la même volonté de gagner dans le King’s Plate. »

Texte original (en anglais) : Former NFL Star Mike Renfro Looks to Score Big in Prestigious King’s Plate