Le plus grand espoir de Jeff Gregory

Avant que le conducteur Jeff Gregory ne remporte des victoires mémorables avec des chevaux tels que Bubba Dunn, Jalopy, Chapter Seven et You Ato Dream, il y avait Rambling Roxie.

Une ambleuse entraînée par le père de Gregory, Gary, elle a donné à Gregory sa première victoire.

À deux reprises.

Propriété d’un ami de la famille, Rambling Roxie a mené Gregory à la victoire lors de son premier départ en matinée à l’âge de 14 ans et plusieurs années plus tard à son premier triomphe avec pari mutuel, également lors de son premier départ, en 1984.

« C’est un peu fou, mais c’est arrivé », a déclaré Gregory à propos des victoires avec Rambling Roxie. « Elle n’était qu’une jument d’allure moyenne, mais elle s’essayait et elle était facile à conduire. »

« Quand j’ai eu mon permis, nous avions un tas de chevaux et mon père m’a laissé conduire un cheval. Il a dit tu seras à l’aise avec elle, conduis-la. Puis au bout d’un moment, j’ai commencé à en conduire deux, puis trois, puis quatre. Mais j’ai commencé avec un et c’était elle. »

« Il voulait que j’apprenne sur nos chevaux avec lesquels j’étais à l’aise. Cela m’a profité. J’étais tellement à l’aise avec nos chevaux que cela m’a donné un peu plus de confiance en moi pour la course. Je connaissais leurs capacités. »

Gregory a grandi dans le nord-ouest de New York, non loin de Rochester. Il faisait du jogging avec les chevaux alors qu’il était assis sur les genoux de son père à l’âge de 5 ou 6 ans et n’a jamais pensé à faire autre chose que de travailler avec les chevaux.

« Nous avions une bonne écurie de 15 à 20 chevaux la plupart du temps », a déclaré Gregory. « Nous avions beaucoup de chevaux avec lesquels apprendre. J’étais un enfant très chanceux. Ma mère (Sue) a aidé dans l’écurie et mon père a entraîné des chevaux pendant 50 ans avant de prendre sa retraite il y a quelques années. »

« J’étais à l’écurie tous les jours, tout l’été, tous les samedis, tous les dimanches. Je ne pratiquais aucun sport à l’école parce que je ne voulais pas aller m’entraîner le samedi. Et je ne voulais pas aller aux matchs le vendredi ou le samedi soir parce que je voulais aller au paddock. Je devais aller à la piste. »

En 2012, le père de Gregory a été intronisé au Upstate New York Harness Racing Hall of Fame.

« J’ai été amené lentement par mon père », a déclaré Gregory. « Il a été de loin le facteur le plus important de ma carrière, mon seul professeur. J’ai travaillé pour lui jusqu’à mes 20 ans environ, puis il m’a poussé tout seul. »

« C’était un conducteur très respecté, ce qui m’a aidé avec mes clients. Ils savaient qu’on m’avait enseigné de la bonne manière. Mais à part mon père, j’ai été travailleur indépendant toute ma vie. Je n’ai jamais travaillé pour un autre entraîneur. Il n’arrêtait pas de me pousser dans la bonne direction. »

Le cheval préféré de Gregory lorsqu’il travaillait avec son père était un trotteur nommé Coaltown Smoke.

« Il avait été un cheval à problèmes pour un tas d’autres entraîneurs, mais nous nous entendions bien avec lui », a déclaré Gregory. « C’était un cheval très capricieux, mais il a fini par être un trotteur de la classe ouverte pendant longtemps. J’ai adoré le cheval. »

Gregory était principalement un conducteur de relève au cours des premières années de sa carrière. Plus récemment, il est revenu à l’entraînement ainsi qu’à la conduite.

« Je touche du bois, c’est une carrière réussie », a déclaré Gregory, 54 ans, qui a remporté 6 920 courses en tant que conducteur.

En 2002, Gregory a remporté le Yonkers Trot avec Bubba Dunn pour l’entraîneur Jeff Smith. Trois ans plus tard, il a gagné le Hambletonian Oaks avec Jalopy pour l’entraîneur Jonas Czernyson, battant la favorite Blur par « un nez ».

« Gagner le Yonkers Trot a été un grand frisson, ma première grande course », a déclaré Gregory. « Et gagner le Hambletonian, que ce soit le Oaks ou celui des mâles, c’est tout ce à quoi vous pensez en tant qu’enfant qui aime les trotteurs. C’était énorme. »

En 2011, Gregory s’est rendu à la finale du Breeders Crown à la piste Woodbine en Ontario pour conduire la trotteuse For A Dancer entraînée par Joe Holloway. Il a terminé troisième avec la pouliche, mais a également obtenu plusieurs autres conduites dans le programme après qu’une tempête de neige a empêché un groupe de conducteurs de se rendre au Canada.

L’un des engagements était avec le trotteur entraîné par Linda Toscano Chapter Seven, que Gregory a guidé vers la victoire. Il a également terminé deuxième avec l’ambleur Handsoffmycookie pour l’entraîneur Scott DiDomenico.

« Je peux probablement remercier Joe pour cela parce qu’il m’a dit environ trois jours avant la course que le temps allait être mauvais et ne pas me déranger », a déclaré Gregory. « J’ai fini par prendre un avion tôt et je suis arrivé à l’heure. »

« C’était une grosse soirée. »

Cette année, Gregory espère profiter d’autres grosses soirées (et jours) avec la pouliche trotteuse de 3 ans You Ato Dream. Elle se prépare pour les éliminatoires du Hambletonian Oaks cette semaine, après avoir remporté son meilleur effort en carrière en 1:52.2 dans une division du Del Miller Memorial le 17 juillet à The Meadowlands.

Gregory entraîne la pouliche, dont il est copropriétaire avec Bill Richardson, George Romanoff et Martin Garey. En carrière, You Ato Dream a remporté cinq de ses 17 courses et 384 498 $. Elle a monté sur le podium un total de 13 fois.

L’année dernière, You Ato Dream a décroché quatre deuxièmes places par « un cou » ou moins, notamment lors de la finale des Pennsylvania Sire Stakes et dans deux départs du Grand Circuit à la piste Red Mile de Lexington.

« Elle aurait eu besoin d’un plus gros nez », a déclaré Gregory en riant. « Mais j’ai toujours eu l’impression qu’elle essayait. »

Cette saison, You Ato Dream a débuté sa saison avec un bris d’allure dans une défaite à Pocono Downs. Depuis lors, elle a remporté quatre de ses six départs.

« Notre premier départ à Pocono a été un désastre », a déclaré Gregory. « Nous avons apporté quelques changements d’équipement dans sa bouche et depuis lors, elle est vraiment facile à conduire. Maintenant que je peux suivre le rythme un peu avec elle, elle est capable de battre de meilleurs chevaux. Cela nous a vraiment aidé. »

Gregory attend avec impatience le reste de la saison du Grand Circuit avec sa pouliche, en particulier le prochain Hambletonian Oaks.

« Nous sommes impatients d’y être », a déclaré Gregory. « Les chances de gagner ne sont pas grandes pour tout le monde, mais c’est une chance pour nous de rêver. C’est probablement le plus gros espoir que je n’ai jamais eu avec un cheval. Je touche du bois, jusqu’à présent, elle a montré qu’elle peut de toute façon affronter les meilleures pouliches. »

« C’est un plaisir. J’ai un noyau de propriétaires qui sont des gars âgés qui sont là depuis toujours et qui ont tout vu, les hauts et les bas, et c’est le meilleur cheval qu’ils aient eu. Ils l’apprécient vraiment. Au fil des ans, nous avons acheté beaucoup de chevaux, et (ceux comme elle) ne viennent pas souvent. Nous savons à quel point nous avons de la chance de l’avoir. »