Le Sweet 16 à Big M de Joe Bongiorno est tout simplement renversant

Le conducteur Joe Bongiorno est en feu ces temps-ci à The Meadowlands. Le conducteur de 32 ans, nommé Conducteur de la semaine le 20 mars après avoir remporté six courses le week-end précédent, a fait encore mieux la semaine suivante en cumulant 10 victoires (20-21 mars), avec deux soirées consécutives de cinq gains, ce qui lui vaut un deuxième trophée consécutif — qui sera officiellement annoncé lors de l’émission d’avant-programme du vendredi (27 mars).

En quatre programmes, Bongiorno a remporté 16 courses en seulement 38 départs, pour un impressionnant taux de réussite de 42,1 %.

« On regarde un programme et on essaie d’évaluer nos chances pour la soirée », a déclaré Bongiorno à propos de son week-end de 10 victoires. « Je pensais avoir quelques bonnes occasions chaque soir, mais ça ne se passe pas toujours comme prévu. Quand ça commence bien tôt, on a l’impression de tout faire correctement, de placer les chevaux aux bons endroits, et ça s’est maintenu tout le week-end. »

« Honnêtement, c’était probablement l’un des meilleurs week-ends de ma carrière. Je me concentre sur le fait de bien donner un parcours aux chevaux et de les positionner au bon moment. Quand tout roule, on a l’impression de ne rien pouvoir faire de travers. »

Les chiffres confirment ses propos.

Lors du meeting actuel de Big M, Bongiorno affiche un dossier de 30 victoires en 122 départs, pour un taux de réussite de 24,6 %, le meilleur parmi les 12 conducteurs ayant au moins sept gains. Il est actuellement à égalité au troisième rang avec Mark Herschberger, derrière seulement Brett Beckwith (60 victoires) et Colin Kelly (34).

« En ce moment, heureusement, tout va bien dans ma vie », a ajouté Bongiorno, qui a laissé derrière lui ses problèmes de dépression. « Je redécouvre le plaisir des courses attelées pour la première fois depuis longtemps. Conduire pour Ronnie (Burke) cet hiver a été très agréable, et mon écurie performe bien. J’ai aussi beaucoup travaillé avec de plus petites écuries et j’ai eu énormément de succès avec elles ces dernières semaines. »

Bien qu’il soit jeune, Bongiorno a parlé avec la sagesse d’un vétéran en évoquant ce qui compte le plus pour lui.

« Mon fils Parker a 18 mois, et il n’y a rien de plus important au monde que d’être avec lui », a-t-il confié. « On peut gagner 20 courses en un week-end, ça reste bien peu comparé au fait d’être père. »

Bongiorno a ajouté que Parker est « la lumière de leur vie » pour lui et sa fiancée, Nicole DiCostanzo.

Oui, Bongiorno aime son fils et conduire des chevaux, mais malgré un horaire chargé, il trouve aussi le temps d’être très performant comme entraîneur.

Ses statistiques comme entraîneur sont également impressionnantes : 12 victoires en 54 départs (22,2 %), et avec 35 présences dans les trois premiers, ses chevaux terminent dans le top 3 dans 64,8 % des cas. Il occupe le deuxième rang au classement de Meadowlands derrière Per Engblom, qui compte 24 victoires.

Bongiorno a actuellement 55 chevaux dans son écurie et espère en avoir 10 de plus d’ici le début de l’été.

Le conducteur sait que son rôle d’entraîneur l’aidera dans les prochains mois avec le retour des grands noms du circuit. Dexter Dunn, Yannick Gingras, Todd McCarthy, Scott Zeron et Jason Bartlett feront tous leurs débuts à Big M en 2026 samedi. Andy McCarthy est également de retour après avoir repris la compétition la semaine dernière.

« Parfois, je dois créer mes propres opportunités. Avoir mes propres chevaux à courir est très important », a expliqué Bongiorno. « Ça me met sur la feuille de départ et me donne la chance d’obtenir d’autres montures. En ce moment, j’aime pouvoir faire les deux. »

Bongiorno a un plan — et il devrait plaire aux amateurs de Big M.

« Je veux rester à Meadowlands les vendredis et samedis, c’est certain », a conclu Bongiorno. « C’est là que je suis heureux. »