L’équipe Pompano attend avec impatience le Tournoi des conducteurs à Northfield Park

David Miller retournera dans l’Ohio en tant que visiteur lorsqu’il représentera l’équipe Pompano lors du Northfield/Pompano Driver’s Challenge de deux jours cette semaine à Northfield Park, mais ce ne sera pas la première fois que le natif de Buckeye State jouera ce rôle.

Il y a deux décennies, Miller a passé des hivers à courir à The Meadows, dans l’ouest de la Pennsylvanie. Pendant ce temps, il faisait partie d’une équipe de The Meadows qui s’est rendue à Northfield et a remporté un défi Penn-Ohio. Il espère le même résultat dans la compétition de cette semaine, qui commence mardi.

« Nous devons obtenir le droit de nous vanter », a déclaré Miller. « Nous allons faire la course, j’en suis sûr. »

Miller, qui a passé récemment plusieurs hivers à Pompano Park avant la fermeture du site l’année dernière, sera rejoint au sein de l’équipe Pompano par le meilleur conducteur de la piste, Wally Hennessey, Joe Chindano Jr. et John MacDonald. Ils affronteront une équipe de l’équipe Northfield composée d’Aaron Merriman, Ronnie Wrenn Jr., Billy Davis Jr. et Chris Lems.

Pour Team Pompano, c’est, pour voler une ligne du film The Blues Brothers, comme reconstituer le groupe.

« C’est ce que nous faisons », a déclaré Hennessey. « J’aime mon équipe, vraiment. J’étais très heureux que ces gars aient tous accepté. »

« Cela va probablement sembler un peu drôle aux gens de voir David dans l’équipe Pompano alors qu’il est originaire de l’Ohio, mais quand l’idée est venue, il a sauté à bord et je suis content qu’il l’ait fait. J’ai eu quelques-uns des meilleurs moments de course avec lui. Ce sera une belle expérience pour nous tous. »

Deux organisations caritatives ont été sélectionnées pour bénéficier du défi des conducteurs, organisé en partenariat avec l’Ohio Harness Horsemen’s Association. L’équipe Pompano courra pour la Standardbred Transition Alliance tandis que l’équipe Northfield courra pour l’American Cancer Society de Cleveland.

« Espérons que les gens se connectent et que la piste se porte bien, et que les œuvres de bienfaisance se portent bien », a déclaré Hennessey. « Ça va être très amusant. »

Hennessey a remporté 11 454 courses au cours de sa carrière et remporté plusieurs titres de conducteur à Pompano, dont les sept derniers. Il a été intronisé au Temple de la renommée des États-Unis en 2007 et au Temple de la renommée du Canada en 2014.

Il s’est rendu pour la dernière fois à Northfield Park en 1994, lorsqu’il a participé à deux divisions du Cleveland Classic. Un an plus tôt, il avait remporté le Battle of Lake Erie avec Cambest à Northfield.

« J’ai eu de la chance cette fois-là », a déclaré Hennessey. « Et j’avais un super cheval. »

Hennessey, qui a passé l’hiver dernier en Floride à entraîner des chevaux de 2 ans pour Trond Smedshammer, n’a pas encore participé à une course cette année, bien qu’il ait fait neuf départs récemment en qualifications.

« Je vais être assez rouillé, alors j’ai une excuse », a déclaré Hennessey en riant. « Je ne sais pas si c’est une bonne ou une mauvaise chose, mais c’est la première période la plus longue au cours de laquelle je n’ai jamais conduit en plus de 40 ans. Cette (compétition) est une bonne petite chose pour me faire basculer et conduire à nouveau. J’ai hâte d’y être. Je pense que ça va être une belle compétition. »

Miller est le seul autre membre de l’équipe Pompano à avoir déjà couru à Northfield. Miller, qui approche les 14 000 victoires à vie, a été intronisé au Temple de la renommée en 2014.

L’année dernière, Miller et Hennessey faisaient partie de l’équipe gagnante d’un défi de conducteur organisé par Pompano Park qui mettait en vedette une équipe de la piste affrontant des conducteurs du monde entier.

« L’avantage de la piste est d’une grande aide », a déclaré Miller. « Je sais que cela nous a aidés lorsque ces gars sont venus nous voir à Pompano. J’espère juste quelques bonnes positions et que tout se passera bien. Ce sera amusant. »

MacDonald, qui a passé l’année à Saratoga, a remporté 4 382 courses en tant que conducteur et 914 en tant qu’entraîneur. Il a concouru à Pompano Park pendant 11 ans et a été le principal entraîneur de la piste pour la saison 2017-18.

« C’est quelque chose qui n’a pas été facile à faire car il y avait beaucoup de bons entraîneurs là-bas », a déclaré MacDonald. « C’était probablement ma meilleure année là-bas. C’était plutôt cool. »

En ce qui concerne le tournoi des conducteurs, MacDonald a déclaré: « Ce sera formidable de se remettre avec les gars de Floride. Je connais aussi quelques-uns des gars de l’Ohio, donc ça devrait être amusant. Je suis sûr qu’il y aura certainement des bavardages. Nous serons tous là-bas pour essayer de gagner. Ce sera excitant. »

Chindano, qui à 23 ans est le plus jeune participant, a remporté 462 courses en tant que conducteur et 110 en tant qu’entraîneur. Il a conduit à Pompano pendant les trois dernières saisons, terminant cinquième au classement en 2020-21 et 2021-22.

« C’est un sentiment formidable de faire partie (du défi) », a déclaré Chindano, qui a établi des sommets en carrière l’an dernier avec 152 victoires dans le sulky et 1,01 million de dollars en bourses. « C’est une grande opportunité et j’apprécie vraiment qu’ils pensent à moi. »

L’un des plus grands frissons de Chindano est survenu à Pompano en 2021 lorsqu’il a remporté un Open avec son propre Skip To My Lou en 1:49.

« C’était le plus rapide mille que j’ai jamais été », a déclaré Chindano. « C’était un grand moment. »

Chindano et sa femme, Maggie, ont déménagé à Buffalo cette année et ont une écurie de sept chevaux. Chindano est troisième pour les victoires parmi les conducteurs à Buffalo.

« Nous sommes passés d’un extrême à l’autre », a déclaré Chindano en riant, faisant référence à l’hivernage en Floride auparavant.

« Nous irons à Batavia pour l’été et nous verrons comment ça se passe à partir de là. Northfield est à seulement deux heures de route. Je ne suis jamais allé à Northfield, nous allons donc essayer cette semaine et voir comment ça se passe. Ce sera une expérience différente et ce sera amusant. »

Les deux soirées du tournoi des conducteurs, mardi et mercredi, comprendront huit courses opposant Team Pompano à Team Northfield. Les conducteurs gagneront des points en fonction de leur position à l’arrivée dans chaque course (10-7-5-3-1, les retraits rapporteront 2 points), et l’équipe gagnante sera celle qui a le plus de points à la fin de la compétition.

L’heure du premier départ est 18 h à Northfield.