Les anciens gagnants Banishing et Skippylongstocking s’affrontent dans le Charles Town Classic

Pour la troisième fois seulement dans l’histoire de l’épreuve, d’anciens gagnants s’affronteront alors que Banishing, vainqueur du Charles Town Classic en 2025, défendra son titre face à Skippylongstocking, double lauréat du Classic. Ce duo est à la tête d’un peloton complet de dix chevaux qui prendra part vendredi soir à la 18e édition du Charles Town Classic (Grade 2), doté d’une bourse de 1 000 000 $, à Hollywood Casino at Charles Town Races. Le Classic sera le point culminant d’un programme relevé qui comprend également le Charles Town Oaks (Grade 2) de 750 000 $, le Robert Hilton Memorial (L) de 500 000 $ et le Misty Bennett Pink Ribbon de 300 000 $. Le premier départ est prévu à 17 h.

Le programme sera également rehaussé par un paiement obligatoire de la cagnotte du Charles Town 6-12, qui s’élève à 96 819 $. Cette séquence composée uniquement de courses de stakes débutera à la huitième course avec le Misty Bennett Pink Ribbon et couvrira les six dernières épreuves du programme.

Depuis sa victoire dans le Charles Town Classic l’an dernier, Banishing a ajouté à sa fiche un triomphe dans le Godolphin Mile (Grade 2) à Meydan pour son copropriétaire et entraîneur David Jacobson. Comme en 2025, il a utilisé le Jeff Hall Memorial Stakes à Ellis Park comme course préparatoire, remportant l’épreuve lors des deux saisons. Banishing tentera de rejoindre Researcher, Imperative, Art Collector et Skippylongstocking parmi les chevaux ayant remporté à deux reprises la course la plus riche de la Virginie-Occidentale. Banishing s’élancera de la position huit avec Francisco Arrieta en selle. Le fils de Ghostzapper est également inscrit au Forego (Grade 1) samedi à Saratoga, mais Jacobson, qui a aussi inscrit Prince of Power au Classic, a indiqué aux dirigeants de Charles Town qu’il préférait voir Banishing défendre son titre dans le Classic.

Skippylongstocking tentera pour sa part d’écrire sa propre page d’histoire. Propriété de Daniel Alonso et entraîné par Saffie Joseph Jr., le fils d’Exaggerator a remporté le Classic en 2023 et en 2024. Après une décevante dernière place dans l’édition 2025, il a été révélé qu’il souffrait de « thumps », un trouble causé par un déséquilibre électrolytique. Skippy s’en est remis et est finalement devenu gagnant de Grade 1 cette année en remportant le Pegasus World Cup Invitational (Grade 1) à Gulfstream Park. Maintenant âgé de sept ans, il tentera de devenir le premier cheval à remporter le Classic à trois reprises. Tyler Gaffalione, qui était en selle lors de la première de ses deux victoires dans le Classic, le retrouvera pour l’occasion. Joseph enverra également Full Screen, qui portera des œillères et sera monté par Paco Lopez.

Barbadian Runner a remporté le Robert Hilton Memorial (L) lors du programme du Charles Town Classic l’an dernier. Le protégé d’Henry Walters a continué d’impressionner depuis ce succès, remportant quatre de ses cinq départs sur la distance de neuf furlongs du Charles Town Classic et terminant dans l’exacta lors de chacune de ses douze dernières courses. Walters aborde avec confiance le plus important défi de la carrière de son protégé.

« Il a toujours été très fort dans les virages, a déclaré Walters. Plus tôt dans sa carrière, il se retrouvait toujours dans le trouble pendant ses courses. La plupart du temps, il en était lui-même responsable. Une fois qu’il a commencé à mieux se comporter, il est devenu un cheval incroyablement fiable. »

Forest Boyce, qui a monté Barbadian Runner lors de ses onze derniers départs, sera de nouveau en selle sur le fils de l’étalon de Virginie-Occidentale Barbados.

« Il sort toujours rapidement de la barrière, a ajouté Walters. Après une dizaine de foulées, il trouve son propre rythme. Avec une position extérieure dans cette course, il est difficile de prévoir comment les choses vont se dérouler. Mais le plan sera de prendre une bonne position tôt, de laisser les chevaux rapides s’éloigner de lui et, espérons-le, de pouvoir ensuite se rabattre. »

Willy D’s, propriété de Paradise Farm Corporation et Case Chambers, a terminé deuxième dans le Charles Town Classic l’an dernier pour l’entraîneur Mike Maker. Le fils de Lookin At Lucky est depuis devenu gagnant de Grade 3 grâce à sa victoire dans le Kentucky Cup Classic (Grade 3) à Turfway Park. Ricardo Santana Jr. le montera depuis la position deux.

L’entraîneur Michael McCarthy enverra Bullard, qui tentera de décrocher la plus importante victoire de sa carrière. Le fils de Gun Runner a remporté le Bob Hope Stakes (Grade 3) à Del Mar à l’âge de deux ans et vient de terminer deuxième dans le Cornhusker Handicap (Grade 3) à Prairie Meadows.

« Nous croyons avoir un cheval polyvalent sur le plan tactique, capable de se placer derrière ceux qui dicteront le rythme, a déclaré McCarthy. Il a une position de départ avantageuse. Dans une course comme celle-ci, on a un plan A, puis on s’adapte à la sortie de la barrière et, si nécessaire, on passe au plan B. Kazushi [Kimura] connaît le cheval et c’est un jockey habitué aux grandes courses, alors nous abordons l’épreuve avec beaucoup de confiance. »

Dragoon Guard tentera de réaliser un exploit que seul Skippylongstocking a accompli : remporter à la fois le West Virginia Derby (Grade 3) et le Charles Town Classic. Le protégé de Brad Cox, placé dans une épreuve de Grade 1, ajoute un autre candidat susceptible d’animer le rythme et vient d’obtenir la meilleure cote de vitesse Beyer de sa carrière, soit 98, lors de sa course préparatoire au Classic à Horseshoe Indianapolis. Manny Franco montera le fils d’Arrogate depuis la position sept.

Steve Asmussen, l’entraîneur ayant remporté le plus de courses de tous les temps en Amérique du Nord, enverra le gagnant de Grade 2 Gigante. Bien que le fils de Not This Time ait disputé la majeure partie de sa carrière sur le gazon, il a également démontré son efficacité sur la terre battue avec quatre victoires en sept départs sur cette surface. Il vient de terminer troisième dans le Cornhusker Handicap. Luis Saez le montera depuis la position intérieure.

Le négligé Xcellent Start complète le peloton et s’élancera de la position trois sous la monte de Fredy Peltroche.

Le Charles Town Classic sera présenté à la 11e course du programme, avec un départ prévu à 22 h 25.

CHARLES TOWN CLASSIC (GII) – 1 000 000 $
1. Gigante, Luis Saez, 122, Steve Asmussen
2. Willy D’s, Ricardo Santana, Jr., 124, Michael Maker
3. Xcellent Start, Fredy Peltroche, 122, Wade Sanderson
4. Full Screen, Paco Lopez, 122, Saffie Joseph, Jr.
5. Prince of Power, Dylan Davis, 122, David Jacobson
6. Bullard, Kazushi Kimura, 122, Michael McCarthy
7. Dragoon Guard, Manny Franco, 122, Brad Cox
8. Banishing, Francisco Arrieta, 124, David Jacobson
9. Barbadian Runner, Forest Boyce, 122, Henry Walters
10. Skippylongstocking, Tyler Gaffalione, 124, Saffie Joseph, Jr