Litmus Test effectuera ses débuts à 3 ans à Oaklawn

Excellent à 2 ans, Litmus Test fait partie des 10 chevaux inscrits au Rebel Stakes (G2) d’une bourse d’un million de dollars, disputées dimanche sur 1 1/16 mille, troisième étape qualificative d’Oaklawn Park en vue du Derby du Kentucky.

Le Rebel est l’épreuve principale d’un programme de 12 courses qui débute à 13 h. L’heure de départ prévue du Rebel, 11e course, est 18 h 23. Le programme comprend également le Honeybee Stakes (G3) de 750 000 $ pour pouliches de 3 ans sur 1 1/16 mille, ainsi que la toute première édition du Pig Trail Overnight Stakes de 135 000 $ pour chevaux âgés sur 1 ½ mille.

Litmus Test tentera d’offrir à l’entraîneur membre du Temple de la renommée Bob Baffert le record d’une neuvième victoire dans le Rebel. Il était le favori à 5 contre 2 au programme pour le Southwest Stakes (G3) d’un million de dollars le 6 février à Oaklawn, mais n’a finalement pas effectué le déplacement depuis sa base du sud de la Californie. Baffert avait ensuite envisagé le San Felipe Stakes (G2) de 200 000 $ le 7 mars à Santa Anita pour les débuts à 3 ans de Litmus Test, avant de revenir à Oaklawn, où il totalise un record de 20 victoires dans la série de quatre courses préparatoires au Derby du Kentucky.

Baffert a inscrit quatre chevaux au Rebel, dont Buetane, troisième dans le Southwest, et Brant, gagnant en Grade 1.

« À cette période de l’année, j’inscris plusieurs chevaux et ensuite, je sais que je radote, mais je fais courir celui qui est en meilleure forme cette semaine », a déclaré Baffert. « J’allais amener Brant là-bas, mais il n’était pas tout à fait prêt. Litmus Test, je pensais le courir la semaine suivante dans le San Felipe, mais il a très bien travaillé. Il va vraiment bien. Quand ils vont vraiment bien, si vous pouvez leur trouver une course, vous les faites courir. »

Le Rebel offrira un total de 105 points (50-25-15-10-5) aux cinq premiers en vue d’obtenir une place au départ du Derby du Kentucky.

Partants du Rebel, de l’intérieur vers l’extérieur : Bravaro (Francisco Arrieta, 121 livres, 8-1), Litmus Test (Flavien Prat, 121, 7-2), Class President (John Velazquez, 119, 10-1), Blackout Time (Brian Hernandez Jr., 119, 8-5), Honey’s to Blame (Emmanuel Esquivel, 124, 20-1), Strategic Risk (Javier Castellano, 124, 12-1), Silent Tactic (Cristian Torres, 124, 9-2), Rancho Santa Fe (Irad Ortiz Jr., 121, 12-1), Time for Music (Keith Asmussen, 119, 30-1) et Soldier N Diplomat (Jose Ortiz, 121, 10-1). Bravaro, également engagé dans le Fountain of Youth Stakes (G2) de samedi à Gulfstream Park, devrait être retiré.

Fils de Nyquist, gagnant du Derby du Kentucky 2016, Litmus Test a couru cinq fois l’an dernier. Sa tactique d’attente lui a valu une victoire lors de ses débuts sur 5 ½ furlongs le 16 août à Del Mar, puis un succès sur 1 1/16 mille lors de sa dernière sortie, le Los Alamitos Futurity (G2) le 13 décembre à Los Alamitos.

Entre ces deux victoires, Litmus Test a terminé troisième derrière Ted Noffey et Blackout Time dans le Breeders’ Futurity (G1) sur 1 1/16 mille le 4 octobre à Keeneland, puis quatrième derrière Ted Noffey dans le Breeders’ Cup Juvenile (G1) sur la même distance le 31 octobre à Del Mar. Ted Noffey, invaincu en quatre départs, a reçu un Eclipse Award à titre de champion mâle de 2 ans en Amérique du Nord.

« Je pense que c’est un bon engagement », a dit Baffert au sujet du Rebel. « C’est relevé, mais je crois que c’est un très bon cheval. J’ai hâte. »

Litmus Test a enregistré sept entraînements officiels cette année à Santa Anita en vue du Rebel, le plus récent étant un demi-mille en 47,80 secondes le 21 février.

« Je pense qu’il sera bien placé dans le peloton », a conclu Baffert.