L’ouverture du meeting à Oak Grove procure un sentiment positif à Bender
À 0h02, le 22 mars 2026 • Par Ken Weingartner, USTA Media Relations Manager/Traduction Laurent Sauvé
Atlee Bender attend avec impatience le début du prochain meeting d’Oak Grove, au Kentucky — et pas seulement pour les courses.
« Quand Oak Grove commence, ça signifie qu’il fait plus beau et que l’été approche, » a déclaré Bender, qui aura quatre conduites lors du programme d’ouverture de lundi (23 mars) à Oak Grove Racing, Gaming & Hotel, puis neuf autres mardi. « C’est un excellent endroit pour courir et ça ne fera que s’améliorer. J’espère pouvoir avoir du travail et continuer sur ma lancée. »
Originaire de l’Indiana et âgé de 34 ans depuis le 10 mars, Bender a dominé tous les conducteurs en nombre de victoires à Oak Grove en 2023 et 2024. Il a été privé d’un troisième titre consécutif en 2025 par Marvin Luna, qui l’a devancé par deux courses.
« Il m’a battu l’an dernier pour mon troisième titre, mais je lui ai dit que j’allais le battre cette année, » a lancé Bender en riant.
Malgré la perte de son titre à Oak Grove en 2025, Bender a connu la meilleure saison de sa carrière, établissant des sommets personnels avec 235 victoires et 3,66 millions de dollars en bourses. Ces résultats étaient d’autant plus satisfaisants qu’il avait manqué la seconde moitié de la saison précédente en raison de blessures subies lors d’un accident à Oak Grove.
« Après la blessure, je ne savais pas à quoi m’attendre ni si j’allais avoir beaucoup de conduites, » a expliqué Bender. « Quand tu es absent pendant sept ou huit mois, tu penses que tout le monde va t’oublier. Mais ça ne s’est pas passé comme ça du tout. Ça s’est très bien déroulé, mieux que ce que j’espérais. J’en suis très satisfait. Je suis prêt à bâtir là-dessus et à connaître une autre bonne année. »
Bender a signé 17 victoires dans des stakes la saison dernière, dont deux sur le Grand Circuit dans des divisions des Pegasus Stakes pour pouliches de 3 ans à son hippodrome local, Harrah’s Hoosier Park. Deux autres victoires sont survenues à Red Mile dans la série du championnat Kentucky Sire Stakes avec la pouliche de 2 ans Topville Lucky, entraînée et copropriétée de son beau-père, Erv Miller. Bender a mené la pouliche à trois victoires en quatre départs avant qu’elle ne soit achetée par l’entraîneur Andrew Harris. Elle a ensuite remporté trois victoires en autant de sorties, dont la finale du KYSS Championship Series ainsi que des divisions du Bluegrass et de l’International Stallion Stakes.
« Je suis reconnaissant pour le nombre de conduites que j’ai eus de la part d’autres entraîneurs l’an dernier, » a dit Bender. « Habituellement, mes conduites dans les stakes venaient surtout de l’écurie d’Erv, mais j’ai reçu beaucoup d’occasions de la part d’autres excellents entraîneurs, et j’en suis très reconnaissant. C’était bien plus que ce à quoi je m’attendais. Ce fut vraiment une excellente année. »
À propos de Topville Lucky, il a ajouté : « C’était une future superstar et elle m’a fait bien paraître. C’est probablement la meilleure pouliche de 2 ans que j’ai jamais menée. Nous l’avons vendue et j’ai perdu la conduite, mais ce fut une belle aventure tant que ça a duré. J’espère que nous aurons quelques autres 2 ans en provenance de la Floride cette année pour prendre la relève. »
Après la fin du meeting de Hoosier Park à la fin novembre dernier, où Bender a terminé sixième au classement des conducteurs, il a brièvement couru à Hollywood Dayton Raceway avant de se rendre en Floride pour travailler avec les jeunes chevaux de l’écurie Miller et se reposer. Il est revenu en action en février lors de la réouverture de Hoosier Park pour la saison 2026.
« J’aime avoir un peu de temps libre l’hiver, » a déclaré Bender, qui compte 890 victoires et 12 millions de dollars en bourses au cours de sa carrière. « Nous sommes allés en Floride pendant huit semaines, j’y ai entraîné des jeunes chevaux et joué un peu au golf. Maintenant, j’aime rester occupé et travailler durant l’été. Les choses vont bientôt s’accélérer. »
Oak Grove présentera des courses les lundis et mardis jusqu’au 14 juillet. La seule exception sera le samedi 16 mai, avec les finales du tout premier Oak Grove Trotting Derby (500 000 $) et du Oak Grove Trotting Oaks (300 000 $).
L’heure de départ de la première course est fixée à 14 h 10 à Oak Grove.
Texte original (en anglais) : Opening of Oak Grove meet gives Bender a warm feeling
