Magnitude en tête d’affiche d’un affrontement estival très attendu dans le Whitney de Grade 1

Dans ce qui promet d’être l’un des grands moments du meeting estival de Saratoga Race Course, Magnitude, gagnant de la Dubai World Cup de Grade 1, fait partie d’un groupe de prétendants de haut niveau pour l’édition de cette année du Whitney de Grade 1, doté d’une bourse de 1 million de dollars. Cette épreuve de neuf furlongs réservée aux chevaux de 3 ans et plus offre au gagnant une place automatique dans la Breeders’ Cup Classic de Grade 1 dans le cadre du programme « Win and You’re In ».

« Il connaît une année exceptionnelle », a déclaré l’entraîneur intronisé au Temple de la renommée Steve Asmussen au sujet de la vedette de son écurie, Magnitude. « Il a disputé trois courses très importantes cette année. Compte tenu des chevaux qu’il a affrontés, nous ne pourrions pas être plus fiers de lui et nous nous attendons à ce qu’il poursuive sur cette lancée. »

Le Whitney, qui sera présenté dans la 12e course, sera le point culminant d’un imposant programme de 14 courses comprenant trois autres épreuves de Grade 1 : le Fourstardave, doté de 750 000 $ et présenté dans la 10e course, qui constitue une épreuve « Win and You’re In » pour la Breeders’ Cup Mile de Grade 1; le Saratoga Derby présenté par Qatar Racing, doté de 750 000 $ et disputé dans la 11e course; ainsi que le Test présenté par Ticketmaster, doté de 500 000 $ et inscrit à la neuvième course. Le premier départ est prévu à 11 h 45.

Le Whitney sera diffusé à l’échelle nationale sur FOX dans le cadre d’une émission de deux heures de FOX Saratoga Saturday, qui débutera à 17 h.

Même si Magnitude se présente au Whitney dans une forme irréprochable, il ne domine certainement pas de façon évidente le peloton de huit chevaux, dont sept sont millionnaires. Celui-ci comprend notamment Sovereignty, le cheval de l’année en titre; White Abarrio, gagnant de la Breeders’ Cup Classic et du Whitney en 2023; Nitrogen, championne chez les pouliches de 3 ans; ainsi que les gagnants de Grade 1 Baeza et Antiquarian. Ajoutez à ce groupe les gagnants de Grade 2 Tiztastic et Forged Steel, et l’édition de cette année du Whitney pourrait bien réunir l’un des pelotons les plus impressionnants à avoir disputé cette prestigieuse épreuve sur terre battue au cours des dernières années.

Winchell Thoroughbreds et Asmussen avaient uni leurs forces pour remporter le Whitney de 2017 avec Gun Runner, qui allait plus tard être intronisé au Temple de la renommée. Ils auront l’occasion de récidiver avec Magnitude, qui s’élancera de la position 1 sous la monte de Jose Ortiz. Ce fils de 4 ans de Not This Time se présente au Whitney fort d’une séquence de quatre victoires consécutives. Il effectuera sa première sortie à Saratoga depuis sa troisième place obtenue après avoir imposé le rythme derrière Sovereignty — gagnant du Derby du Kentucky et du Belmont Stakes présentés par NYRA Bets — dans le DraftKings Travers de Grade 1 de l’an dernier.

« Il connaît une année remarquable et il s’entraînait déjà en conséquence ce printemps, à l’approche de la saison », a déclaré Asmussen. « Évidemment, nous souhaitons obtenir encore une fois le même genre de résultats. »

Le Travers, auquel Magnitude arrivait après avoir remporté deux courses de stakes par plus de neuf longueurs — le Risen Star de Grade 2 en février et l’Iowa Derby Listed en juillet — demeure la seule course au cours de laquelle il a été nettement battu lors de ses huit derniers départs. Il a ensuite terminé deuxième derrière Baeza dans le Pennsylvania Derby de Grade 1 en septembre, avant de s’imposer pour la première fois face aux chevaux âgés grâce à une courageuse victoire par une demi-longueur devant Hit Show, futur gagnant de la Dubai World Cup 2025, dans le Clark de Grade 2 en novembre à Churchill Downs.

Le poulain est revenu en piste à 4 ans sans montrer le moindre signe de rouille, écrasant ses rivaux par 3 3/4 longueurs dans le Razorback Handicap de Grade 3 en février à Oaklawn Park. Ayant obtenu des indices de vitesse Beyer à trois chiffres lors de cinq de ses six départs précédant la Dubai World Cup, Magnitude semblait parfaitement préparé pour une grande performance sous les projecteurs de l’hippodrome de Meydan.

Sous la monte de son jockey attitré Jose Ortiz, Magnitude a rapidement pris les devants et n’a jamais regardé derrière lui, remportant une victoire éclatante sur la scène internationale sans jamais être sérieusement menacé. La vedette mondiale Forever Young l’a pourchassé tout au long du parcours et a produit son meilleur effort dans les trois derniers seizièmes de mille, mais l’écart entre les deux chevaux n’a diminué que légèrement. Magnitude s’est imposé par une longueur, arrêtant le chronomètre à 2:04,38 pour cette épreuve disputée sur une distance d’environ 10 furlongs.

La séquence victorieuse s’est poursuivie trois mois plus tard dans le Stephen Foster de Grade 1, le 27 juin à Churchill Downs, où un autre peloton relevé attendait Magnitude. Il retrouvait Sovereignty et Baeza, tout en faisant face à un nouveau défi en White Abarrio. Du départ jusqu’au fil d’arrivée, tous les regards étaient tournés vers Magnitude, qui a mené à chacune des fractions sur une piste boueuse avant de l’emporter par 1 1/4 longueur devant Baeza, parti lentement. Il a obtenu un indice de vitesse Beyer de 114 pour sa victoire.

« Ses deux dernières victoires comptent parmi les plus grandes réussites que nous ayons connues », a déclaré Asmussen, l’entraîneur ayant remporté le plus grand nombre de victoires dans l’histoire des courses en Amérique du Nord. « La Dubai World Cup et le Stephen Foster, auquel participait le gagnant du Derby de l’année précédente. Ce furent des courses extrêmement emballantes. Je suis très fier de ce qu’il a accompli, mais nous voulons maintenant enrichir encore davantage son palmarès. »