Monti démarre 2026 en trombe

Le froid hivernal n’a rien fait pour refroidir Drew Monti. Le conducteur de 31 ans, qui sort d’une saison où il a établi un sommet personnel avec 2,71 millions de dollars en gains et remporté les championnats à Batavia Downs et Buffalo Raceway, gagne des courses à un rythme frôlant les 24 % depuis le début de l’année 2026.

Monti a remporté 17 de ses 71 courses cette année et a amassé un peu moins de 100 000 $ en bourses. Il abordera la dernière journée du bref meeting janvier-février de Batavia, jeudi (5 février), avec 16 victoires en 65 départs sur l’ovale d’un demi-mille de l’ouest de l’État de New York, où il mène le classement des conducteurs par quatre gains devant Brett Beckwith et Kyle Cummings.

L’an dernier, Monti a gagné 293 courses — à une victoire de son record personnel — et a ajouté à ses titres à Batavia et Buffalo une place parmi les 10 meilleurs à Plainridge Park.

« Ça a un peu repris là où j’avais laissé à la fin de l’an dernier, » a déclaré Monti. « Ç’a été une bonne année. C’était chargé et ça a passé vite, mais j’étais satisfait de la façon dont ça s’est terminé. J’ai eu la chance de conduire de très bons chevaux, et j’en avais aussi quelques-uns à moi que j’aimais beaucoup. C’est agréable d’avoir des chevaux comme ça. C’était un bon sentiment. »

« Habituellement, le meeting d’hiver, ce n’est pas vraiment mon truc. Mes clients ne courent pas vraiment l’hiver, alors c’est un mélange différent de chevaux. Si tu as un peu de chance et que tu te retrouves sur les bons chevaux, ça va. Mais ce n’est rien de planifier, en soi. Cela dit, ce meeting a été exceptionnel. La météo a été difficile, mais les courses ont été très bonnes, c’est certain. »

Monti a été le champion conducteur à Batavia à quatre reprises au cours de sa carrière (2025 s’ajoutant à 2024, 2018 et 2016) et a aussi été le meilleur conducteur à Buffalo en 2018.

« C’est le même circuit, mais mener à Buffalo et à Batavia, c’est assez difficile, » a expliqué Monti. « Différentes personnes performent mieux sur chaque piste, pour diverses raisons ; ce n’est pas toujours le même groupe qui domine. Il y a des gens qui ne courent pratiquement pas à Batavia, mais qui réussissent très bien à Buffalo. »

« Cela dit, parfois tout s’aligne. On n’aime pas dire que ça semble facile, mais tout va rondement. Les choses vont bien depuis une bonne période, plutôt qu’en dents de scie. Avec les chevaux, que ce soit avec ou sans chance, il y a beaucoup de facteurs qui peuvent t’arrêter. »

Monti, qui totalise près de 2 900 victoires en carrière, espère que cette belle lancée se poursuivra jeudi, alors que ses neuf conduites incluent Rock Me Always et Kb’ssweetcaroline dans les finales des Séries d’hiver à Batavia.

Rock Me Always affiche un dossier parfait de 2-en-2 cette saison, ses deux victoires ayant été obtenues dans les tranches éliminatoires de la série avec conditions pour ambleurs. Le fils de 12 ans d’Always A Virgin–Rock Me Mama est coté à 7 contre 5 au sein de l’inscription jumelée de l’entraîneur Mae Smith et s’élancera de la position trois dans la finale de 11 000 $.

« J’adore ce cheval, » a dit Monti. « Il a livré une énorme course la semaine dernière. Je l’ai lancé en troisième chemin dans le dernier tournant pour reprendre la tête — c’était un peu ridicule. Ce n’était pas une grande ‘drive’ ; c’est lui qui m’a fait bien paraître. Il est assez dominant. Il a une bonne position. Il a beaucoup de vitesse au départ et il est tellement en bonne forme que je pense qu’il sera très difficile à battre. »

Kb’ssweetcaroline s’amène dans sa finale de 14 000 $ avec une séquence de cinq victoires amorcée l’an dernier. La jument ambleuse de six ans est également parfaite en deux sorties cette saison grâce à ses gains dans les éliminatoires de sa série. La fille de Shadyshark Hanover–Armbro Abstract, entraînée par Sam Smith, partira de la position quatre et est la deuxième favorite à 2 contre 1.

« Elle est tout simplement incroyable en ce moment, » a confié Monti. « Les chevaux prennent confiance et ont l’impression de pouvoir tout faire. J’espère que si je peux me placer près des meneuses, elle a définitivement les moyens de gagner. Espérons que ça se concrétise. »

Après la conclusion du meeting de Batavia, Monti n’a pas de plans arrêtés d’ici l’ouverture de Buffalo le 4 mars. Il pourrait courir à The Meadows ou sur d’autres pistes du nord de l’État de New York, en plus de passer du temps avec son père, Darrin, à travailler à leur écurie de sept à dix chevaux.

« Je suis pas mal occupé durant l’été, alors prendre une petite pause n’est pas la pire des choses, » a ajouté Monti. « Mais j’ai hâte à Buffalo. Espérons qu’on traverse l’hiver en un seul morceau et que tout soit prêt. Les bourses vont être bonnes, les courses vont être bonnes à Buffalo. J’ai très hâte. »

« Mes meilleurs chevaux sont à l’écurie, prêts à sortir. Tout va vraiment se mettre en place d’ici le 1er mars. On sera prêts. Espérons qu’on démarre en force et qu’on connaisse encore une bonne année. »

Texte original (en anglais) : Monti off to a hot start in 2026