Pour Luke Ebersole, les courses attelées « c’est une vie, pas un travail »

Après avoir passé du temps à faire d’autres emplois avant sa carrière dans les courses, Luke Ebersole peut apprécier de conduire des Standardbreds un peu plus que d’autres. Il vit presque selon le dicton selon lequel « une mauvaise journée sur la piste vaut mieux qu’une bonne journée au travail ».

Avant de plonger à temps plein dans les courses attelées au milieu des années 2010, Luke travaillait dans les mines et coulait du béton. C’était un travail difficile avec pas grand-chose à montrer à la fin, mais un chèque de paie. Au cours de l’une des périodes de mise à pied de deux semaines dans le secteur minier, Ebersole a décidé qu’il en avait assez et s’est joint à l’entreprise familiale.

Ses deux grands-pères étaient propriétaires, et ses parents, Jeff et Linda, élèvent et entraînent des chevaux. Après avoir travaillé un peu pour son père, Luke en a appris davantage sur le sport auprès d’un certain nombre d’autres hommes de chevaux de l’Ohio avant d’ouvrir sa propre écurie en 2017. Six ans plus tard, il semble que quitter les mines ait été la meilleure décision qu’il ait jamais prise.

Bien sûr, il travaille sans arrêt à la conduite et à l’entraînement, mais c’est parce qu’il le veut, pas parce qu’il est obligé d’être là quand le coup de sifflet de 7 heures du matin retentit.

« C’est une vie, ce n’est pas un travail », a déclaré Ebersole. « Cette vie c’est ce qui me plaît. C’est beaucoup plus difficile, mais c’est plus gratifiant au bout du compte. Je travaille tous les jours dans ce métier, et j’aime beaucoup plus cela que les autres choses que j’ai faites. »

Cela a pris un certain temps, mais sa décision porte maintenant ses fruits.

En 2022, principalement à Northfield Park dans l’Ohio, Ebersole a connu sa meilleure année en carrière en termes de victoires comme conducteur (127) et de gains (1,25 million de dollars). Il s’agissait de sa première saison de victoires à trois chiffres et de sa première saison à un million de dollars depuis qu’il a commencé à conduire régulièrement en 2017.

« Je suppose que c’est probablement la première semaine de décembre que j’ai réalisé que cela pouvait arriver », a déclaré le natif de l’Ohio, âgé de 32 ans. « Je me suis dit ‘Mec, ça va être cool, c’est ma meilleure année à ce jour.’ »

« Honnêtement, quand j’y repense, j’ai apprécié chaque opportunité que j’ai eue l’année dernière. Je suis très reconnaissant. »

Ce n’était pas ce que vous appelleriez une année exceptionnelle puisqu’il avait obtenu 93 victoires et 931 793 $ en gains en 2021. Mais les deux dernières années ont conduit de plus en plus d’entraîneurs à lui faire confiance avec leurs chevaux de haut niveau, et ont indiqué que Luke devenait un meilleur conducteur.

« Ce sont de meilleurs chevaux, toujours, et les chevaux au bon endroit aident le plus », a-t-il déclaré à propos de son amélioration. « Et honnêtement, je pense que c’est en grande partie une question de patience. Juste ne pas essayer de forcer cela à se produire. Juste laisser cela se produire pendant une course. »

« Je ne sais pas si j’ai eu des difficultés (au début de ma carrière), mais je ne comprenais tout simplement pas ça. Je voulais le faire. Tous ceux qui conduisent, ils veulent avoir une bonne année et faire bien dans toutes les courses, mais vous ne pouvez pas le forcer. Je suppose qu’en y repensant et en regardant mon style de conduite, c’est ce que je peux dire que j’ai le plus amélioré, c’est la patience. »

De ses 127 victoires l’an dernier, 125 sont survenues à Northfield, où il a terminé neuvième au classement. Luke a dit qu’il n’y avait pas de courses exceptionnelles vraiment mémorables. Il l’a qualifiée de « juste une année honnête ».

« Je suppose que toute course que Cross Country a gagnée était une victoire marquante », a-t-il ajouté.

Ebersole est copropriétaire de Cross Country, un cheval de 7 ans qui a procuré des sensations fortes au fil des ans en tant que cheval de stakes. En six ans, en comptant celui-ci, le cheval a remporté 25 victoires et 286 890 $ en gains.

À la fin de la saison dernière, Luke n’a pas célébré ses exploits, pensant qu’il aurait le temps de le faire lorsqu’il sera à la retraite.

« Je ne suis pas parti en vacances », a déclaré Ebersole. « Je suis juste resté au travail. Je suppose que c’est un peu comme un monde où c’est chacun pour soi. J’ai eu une bonne année, alors je ferais mieux de continuer. »

C’est exactement ce qu’il semble faire cette année, ayant remporté 28 de ses 214 départs et 210 028 $. Luke estime que la confiance qu’il a acquise la saison dernière, lorsqu’il a remporté 13 de ses 98 départs en décembre, s’est poursuivie en 2023.

« Je pense que cela a certainement aidé », a-t-il déclaré. « Je pense que la façon dont j’ai terminé l’année dernière, en poursuivant sur la lancée que j’ai eue pour commencer à avoir un peu de succès, je pense que cela m’a certainement aidé à poursuivre cette année. J’ai eu un très bon dernier mois et ça s’est reporté. C’est plutôt cool. »

Ebersole possède des parts dans deux chevaux et détient une part entière dans un cheval à réclamer, Dislocator, qu’il vient d’obtenir. Il entraîne six chevaux dans son écurie de Mount Vernon et les conduit tous, et considère naturellement Cross Country comme son préféré.

Luke a dit qu’il pourrait se diversifier et explorer quelques autres pistes cet été, mais il n’en est pas encore certain.

« Je suis heureux ici à Northfield », a-t-il déclaré. « Je pourrais commencer à aller à The Meadows et commencer à aller à Scioto cet été. Cela reste à voir. Tout dépend si je peux emmener mes chevaux quelque part. J’aimerais rester ici et conduire autant que possible, mais si l’occasion se présente, je serai sur la route et j’essaierai. »

Mais si toutes les courses sont à Northfield, il ne se plaindrait pas. C’est la piste où il a grandi en regardant les chevaux de ses grands-pères et de ses parents, et elle a une signification particulière pour Luke.

« Oui, c’est le cas, étant né à Bedford et élevé sur la piste dès la première année », a-t-il déclaré. « Juste penser à regarder les courses depuis la tribune pour la première fois dans la cuisine et de connaître tout le monde où j’avais l’habitude de regarder les courses. Maintenant que je suis dans ces courses, c’est plutôt cool. »

En ce qui concerne l’évolution de sa carrière, Ebersole n’est pas prêt de se plaindre.

« Je suis juste heureux de réussir avec chaque opportunité que j’ai », a-t-il déclaré. « Je ne suis pas content ; Je veux toujours m’améliorer. Mais je suis heureux. »