Réflexions sur les courses avec Yannick Gingras

Lorsque Yannick Gingras, 21 ans, a déménagé de son Québec natal aux États-Unis à l’été 2001, il n’avait aucune idée de ce que l’avenir lui réservait. Le jeune conducteur, qui a lancé sa carrière en 1998, est arrivé avec 72 victoires en carrière et moins de 400 départs.

Deux ans plus tard, Gingras a été nommé l’étoile montante du sport, et sa carrière s’est poursuivie en hausse à partir de là. En 2006, il a percé le Top 10 pour les bourses et, au cours des 11 dernières années, il n’a jamais été pire que troisième. Il a mené le sport en termes de gains à quatre reprises et a été nommé Conducteur de l’année en 2014 et 2017. En carrière, il a plus de 216 millions de dollars en bourses, le quatrième plus élevé de l’histoire. L’an dernier, Gingras a été intronisé au Temple de la renommée des courses attelées.

Tout a commencé lorsqu’il a débuté dans les courses amateurs à l’âge de 18 ans.

« Le frisson de gagner, c’est à ce moment-là que j’y suis devenu accro », a déclaré Gingras. « Après cela, il n’y avait aucun doute dans mon esprit que c’était ce que je voulais faire. »

Gingras a remporté sa première victoire lors de son premier départ, visitant le cercle des gagnants avec Tidewater Comic lors d’une course amateur à l’Hippodrome de Montréal en janvier 1998. L’ambleur de 5 ans était entraîné par le père de Gingras, Raymond, qui avait réclamé le cheval pour que son fils conduise chez les amateurs.

Raymond était au Prix d’Amérique en France lorsque Gingras a remporté la victoire. De retour chez lui, Gingras lui a montré une vidéo de la course.

« Dans le droit, je me suis dégagé, mais j’avais l’impression que d’autres venaient me rejoindre », se souvient Gingras. « J’étais probablement en avance par trois longueurs, mais je pouvais les entendre, alors j’ai continué à le conduire (Tidewater Comic) jusqu’au fil.

« Mon père pouvait être dur avec moi, dans le bon sens, en essayant de m’enseigner la bonne façon de faire les choses. Même si j’ai gagné la course, mon père n’était pas content. Il m’a dit que je n’avais pas besoin de gagner par autant d’avance. Que c’était un cheval plus âgé avec des problèmes. À ce moment-là, je ne l’ai pas vu. J’étais furieux. Mais ensuite je l’ai vu, et ça a eu un impact sur moi. Il faut respecter le cheval. C’est quelque chose dont je me souviens encore aujourd’hui. »

« J’ai beaucoup appris sur les courses grâce à mon père. Il avait une bonne main avec les trotteurs et il aimait les chevaux difficiles. Je pense avoir une bonne main avec les jeunes trotteurs, et les trotteurs en général, et ça vient de lui. Être à la ferme et entraîner les bébés avec lui et être patient. Je pense que ce sont toutes des choses que j’ai obtenues de lui. »

Lorsque Gingras est arrivé aux États-Unis, il a conduit à Yonkers. En 2003, il a terminé deuxième au classement avant de déménager à The Meadowlands, où il a remporté plusieurs titres de conducteur. Mark Ford, co-lauréat du prix d’Entraîneur de l’année avec Jimmy Takter en 2000, a aidé Gingras à s’établir aux deux endroits.

« Six à huit mois après mon arrivée à Yonkers, il m’a tout donné pour y conduire », a déclaré Gingras. « C’est probablement le premier gars qui m’a fait confiance avec ses bons chevaux. Il m’a aidé à conduire quand j’avais peu d’expérience. Il m’a probablement vu gâcher plus que quiconque et il n’a jamais rien dit. Je ne sais pas s’il ne s’est jamais plaint une seule fois. »

« Quand j’ai déménagé à Meadowlands, il a été une grande partie de mes succès. La première année, c’était le seul top qui m’utilisait. Après ça, j’ai beaucoup conduit pour lui. Mark a été une grande partie de là où j’en suis aujourd’hui. »

En 2005, Gingras devient le conducteur régulier d’une jeune ambleuse nommée Darlin’s Delight. En l’espace de cinq ans, Darlin’s Delight a remporté 34 de ses 75 courses et gagné 2,90 millions de dollars. À l’âge de 3 ans, elle a été lauréate des prix Dan Patch et O’Brien.

« Darlin’s Delight était tellement bonne », a déclaré Gingras. « J’aimerais vraiment pouvoir la conduire comme le conducteur que je suis aujourd’hui par rapport au conducteur que j’étais alors. Elle a gagné un peu moins de 3 millions de dollars, et c’est dommage car je lui ai définitivement coûté quelques courses par mon inexpérience. »

« Vous ne pouvez pas acheter de l’expérience. J’ai appris avec elle. C’était un cheval formidable. Je l’aimais et elle était vraiment gentille avec moi. »

Les meilleurs chevaux conduits par Gingras depuis lors sont trop nombreux pour être énumérés. Il est bien connu pour son association avec Foiled Again, qui a pris sa retraite en 2018 en tant que Standardbred le plus riche de l’histoire, et il s’est assis derrière les gagnants de Cheval de l’année Tall Dark Stranger en 2020, Hannelore Hanover en 2017 et JK She’salady en 2014.

« Je n’ai jamais été du genre à courir beaucoup; Je ne me suis jamais inquiété du nombre de victoires », a déclaré Gingras. « Je voulais conduire de grands chevaux, je voulais conduire contre les meilleurs, devenir l’un des meilleurs. Un petit poisson dans un grand étang vaut mieux qu’un gros poisson dans un petit étang, à mon avis, car on apprend plus vite. Si vous êtes prêt à affronter les meilleurs et que vous êtes prêt à apprendre de vos erreurs et à essayer de ne pas refaire la même erreur deux fois, je pense que vous vous améliorez beaucoup plus rapidement. »

« Bien sûr, cela vient aussi avec le pouvoir. Vous êtes aussi bon que les chevaux que vous conduisez. Mais c’est un cycle. Vous commencez à bien faire et vous obtenez de meilleurs chevaux à conduire. Ensuite, vous êtes confiant et vous conduisez mieux, et vous obtenez des chevaux encore meilleurs à conduire. Je dirais vers 2010 que cela a commencé à se produire. J’étais sur le Grand Circuit depuis cinq ou six ans et je commençais à obtenir du pouvoir. »

« Je n’ai jamais conduit comme si j’étais intimidé, mais j’étais plus intelligent. Je savais quand bouger au lieu d’essayer d’être trop agressif parfois. Maintenant tu prends ton temps, tu sauves un peu les chevaux. Ce nez ou cette tête qui vous manque à la fin, peut-être que si vous faites un mouvement calculé en avant au lieu d’un mouvement précipité, ce sont les choses qui font la différence. »

Toutes ses réalisations ont mené Gingras à être intronisé au Temple de la renommée.

« Cela signifie beaucoup, cela ne fait aucun doute », a déclaré Gingras, qui approche les 8 500 victoires en carrière. « Au départ, ce n’est pas quelque chose qui m’est jamais venu à l’esprit, où j’ai dit que je devais me rendre au Temple de la renommée. Mais vous savez que c’est là; vous voyez d’autres gars se faire introniser. C’est quelque chose dont je suis incroyablement fier. Ce sont les gens qui reconnaissent l’impact que vous avez eu sur le sport. »

« Ce n’est pas encore fini. J’ai encore beaucoup à faire, je pense. J’espère, en tout cas. Je vais continuer à travailler pour atteindre des standards encore plus élevés. »