Rivera se fait un nom parmi les jockeys d’Aqueduct

Dalila Rivera connaît bien l’art d’inscrire des noms dans la peau : elle a débuté sa carrière comme tatoueuse dans son Porto Rico natal. Aujourd’hui, l’apprentie jockey de 27 ans est en train de graver le sien parmi les jockeys de Aqueduct Racetrack.

« J’ai été tatoueuse pendant trois ans avant de devenir jockey, » a expliqué Rivera par l’entremise d’un traducteur. « Une amie m’a amenée voir des courses chez moi. Un entraîneur nommé Angel Calderon m’a vue et m’a dit : “tu pourrais être jockey”. C’est comme ça que j’ai commencé à m’y intéresser. J’ai pris ses coordonnées, et une chose en a amené une autre… jusqu’à ce que je tombe amoureuse des courses. »

Rivera a fréquenté l’Escuela Vocacional Hípica de Porto Rico en 2024, une école qui a formé plusieurs grands jockeys, dont Irad Ortiz Jr., Jose Ortiz, le membre du Temple de la renommée John Velazquez ainsi que Manny Franco. Elle a amorcé sa carrière professionnelle à Hipódromo Camarero le jour de l’An 2025, remportant sa toute première monte avec une victoire éclatante par 8 ½ longueurs en selle sur Lady Frida.

Dès le mois de juin, Rivera a eu confiance de tenter sa chance en Amérique du Nord. Elle a débuté à Fort Erie Race Track, puis a monté à Presque Isle Downs, à Woodbine Racetrack, ainsi qu’à Gulfstream Park, avant de s’installer à Aqueduct en novembre.

« J’étais encore relativement nouvelle dans le métier, » dit Rivera. « J’aimais venir ici pour l’esprit de camaraderie. Surtout en tant qu’apprentie, les autres jockeys m’ont aidée et guidée. Chaque fois que j’avais besoin d’aide ou que je voulais m’améliorer, ils étaient là pour m’enseigner. »

Rivera est représentée par le jockey du Temple de la renommée Angel Cordero Jr., qui a remporté les trois épreuves de la Triple Couronne au cours de sa carrière. Cordero Jr. a dominé le classement des jockeys à Saratoga Race Course de 1976 à 1986, ainsi qu’en 1967 et de 1988 à 1989. Le titre de meilleur jockey du meeting de Saratoga, l’un des plus compétitifs du sport, porte d’ailleurs son nom.

« C’est un rêve devenu réalité de travailler avec Angel, » a confié Rivera. « Quand j’étais à l’école de jockeys à Porto Rico, j’espérais atteindre ce niveau. Travailler avec lui est un rêve : il s’occupe de tout comme agent. Il m’aide avec mes montures, me guide et s’assure que je suis au bon endroit au bon moment. C’est toujours un mentor. C’est un privilège et j’en remercie Dieu. »

Rivera a compilé une fiche de 81-8-14-12 lors du meeting hivernal local, du 1er janvier au 29 mars, et a depuis porté son total annuel à 15 victoires en date du 8 avril. Elle a remporté cinq de ses dix dernières montures avant le programme de vendredi, incluant deux gains à Parx Racing, où elle monte souvent lors des jours de congé d’Aqueduct.

Vendredi dernier, elle a signé sa première journée de deux victoires à Aqueduct, s’imposant notamment avec Combatant’s Song pour l’entraîneur Gregg Sacco à 8 contre 1, puis en remontant de la 6e à la 1re place avec Icy Legs, entraîné par Jose Jimenez, à 7 contre 1.

Parmi ses huit victoires du meeting hivernal, trois ont été obtenues à des cotes à deux chiffres, dont celle de Master Freud (12 contre 1) pour l’entraîneur Antonio Arriaga dans une course optionnelle pour chevaux nés à New York, d’une bourse de 79 000 $, le 27 mars. Rivera attribue une part de son succès à Cordero Jr. et espère qu’un jour le « roi de Saratoga » lui décrochera des montures lors du meeting estival.

« Je pourrais essayer Saratoga cet été, mais je vais aussi monter sur d’autres pistes selon les opportunités. J’espère être à Saratoga dans le futur, » a-t-elle ajouté.

Une chose est certaine : Rivera ne se fixe aucune limite.

« Mes rêves n’ont pas de limites. Je veux aller le plus loin possible comme jockey, » a conclu Rivera. « Le Kentucky Derby, le Breeders’ Cup, les Eclipse Awards… Tout ce qui est atteignable, je travaillerai fort pour y arriver. Avec la volonté de Dieu, j’y parviendrai. »