Ron Burke est ravi d’être à Cumberland Run pour l’ouverture dimanche

L’entraîneur de chevaux avec le plus de victoires de l’histoire de l’Amérique du Nord sera à la piste Cumberland Run dimanche pour assister à la course de ses quatre chevaux.

Non, l’entraîneur Steve Asmussen ne s’est pas éloigné des courses de pur-sang. Il s’agit plutôt de Ron Burke, qui, avec 14 269 victoires avant jeudi, est le meneur de tous les temps aux courses attelées. Il est également celui qui a récolté le plus d’argent dans son sport avec ses chevaux, gagnant plus de 317 millions de dollars au cours d’une carrière qui a débuté dans les années 1990.

Les 300 chevaux de Burke sont répartis entre la Pennsylvanie (sa principale plaque tournante et résidence), le Kentucky, l’Indiana, l’Ohio, le New Jersey et la Floride. Mais il a déclaré lors d’un entretien téléphonique qu’il serait à Cumberland Run pour la journée d’ouverture de dimanche et qu’il avait hâte d’être sur une nouvelle piste et son calendrier de 12 jours d’activités alors que les courses sous harnais se déroulent pour la première fois dans le sud-est du Kentucky.

Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il savait de Cumberland Run, Burke a répondu : « Non. C’est excitant; c’est ce que je veux dire. Nous découvrirons tous la piste ensemble. J’amène même mon chien. Nous sommes tous les deux en train de poinçonner nos billets pour une autre piste où nous sommes allés. »

Pour mettre les chiffres de Burke en perspective, le membre du Temple de la renommée des courses sous harnais en 2022 a remporté environ 4 400 courses de plus que les 10 271 victoires d’Asmussen chez les pur-sang. Asmussen a l’avantage en termes de gains en bourses, dépassant 425 millions de dollars (deuxième derrière les 472 millions de dollars de Todd Pletcher).

Burke s’est hissé au sommet chez les Standardbred, dépassant les 1 000 victoires en un an à quatre reprises (il en est à 925 jusqu’à présent en 2023) et déjà à 21,8 millions de dollars cette saison, dépassant les 20 millions de dollars en bourses pour la 10e fois. Selon la U.S. Trotting Association, aucun autre entraîneur des courses sous harnais n’a remporté plus de 663 courses ou 13,4 millions de dollars en bourses en un an.

Le deuxième plus grand nombre de victoires en carrière pour un entraîneur sous harnais est Virgil Morgan Jr. avec 7 370. Jimmy Takter, à la retraite, arrive deuxième avec 130 millions de dollars.

« Je possède tous les records du sport, et ce n’est même pas proche », a déclaré Burke d’un ton neutre, ajoutant lorsqu’on lui a demandé si être le meneur de tous les temps était un objectif de longue date, « Je ne m’en suis pas rendu compte. Mais une fois que j’ai commencé à accumuler les chiffres, alors, oui, je voulais être le premier à atteindre 1 000 victoires en un an, 100 millions de dollars et tout. La seule année où je dominais à la fois les harnais et les pur-sang en termes d’argent, c’était cool. Parce qu’ils n’auraient jamais pensé qu’un jour un entraîneur de harnais serait proche. »

C’était en 2014, lorsque l’écurie de Burke avait accumulé 28,4 millions de dollars, soit 6 millions de dollars de plus que le meneur des pur-sang Pletcher.

Il existe de nombreuses similitudes entre Burke et Asmussen, membres du Temple de la renommée de leurs races respectives. Ils sont proches en âge : Burke aura 54 ans lundi ; Asmussen a 57 ans. Tous deux sont nés dans des familles de courses et possèdent plusieurs centaines de chevaux répartis dans plusieurs endroits. Et ils se concentrent uniquement sur la victoire, quelle que soit la catégorie ou la classe du cheval.

Bien que Burke n’ait jamais rencontré Asmussen, il a déclaré qu’une connaissance commune lui avait dit : « Vous devriez vous rencontrer tous les deux. Vous me rappelez tellement l’un l’autre. »

Bien sûr, il y a une grande différence : les Standardbred de Burke courent chaque semaine pendant de longues périodes à la fois, tandis que les pur-sang d’aujourd’hui courent rarement à moins de trois, quatre ou cinq semaines d’intervalle. À titre de mesure, Burke a eu 66 571 départs en carrière jusqu’à mercredi, contre la fiche d’Asmussen de 50 669 départs dans les courses de pur-sang.

« Si je te dépasse », a déclaré Burke, « il est difficile pour toi de me doubler avant que je ralentisse. »  Il ne prévoit pas que cela se produise de sitôt, affirmant : « Nous allons continuer à courir. »

Parlant de Burke, Asmussen a plaisanté: « Alors je ferais mieux de retourner au travail. »

En annonçant l’âge de Burke, la réponse d’Asmussen : « Mec ! Alors je n’ai aucune chance contre lui. S’il a 54 ans, il est tout juste dans la fleur de l’âge. »

(En passant, Asmussen a noté que sa femme, Julie, possédait quelques Standardbred qui ont couru à Saratoga Harness pendant la saison des pur-sang de Saratoga il y a quelques étés. Elle a eu un gagnant, mais « c’était vraiment amusant », a déclaré son mari.)

Burke dit qu’il ne se lasse pas de suivre 300 chevaux.

« Non, quand c’est la seule chose que vous faites et que vous l’appréciez… », a-t-il déclaré. « Même si je pars en vacances, le troisième jour, je veux rentrer chez moi. Je vais le faire encore quelques années comme ça, puis je réévaluerai. À un moment donné, le temps nous rattrape tous ; nous ne devenons plus assez bons. Avant que quelqu’un doive me dire que je ne suis pas assez bon, je préfère me le dire. »

Le père de Burke a dominé le pays en termes de victoires et de gains avant que son fils ne reprenne toute l’écurie familiale en 2008. Ron a déclaré que cela avait commencé comme un passe-temps pour son père.

« Nous sommes passés de deux ou trois chevaux à 200-300 chevaux », a-t-il déclaré. « Mon père continue de faire du jogging et de l’entraînement avec nous. Il a 87 ans et travaille avec nous tous les matins. »

Le quatuor de Burke qui coursera dimanche lors de l’ouverture de Cumberland Run comprend trois tranches des Kentucky Sires Stakes et une dans un amble ouvert de 20 000 $. L’entraîneur qui a battu tous les records fait partie des hommes de chevaux qui encouragent le circuit du Kentucky et qui le considère comme une « opportunité ».

Avec l’historique Red Mile de Lexington rejoint par Oak Grove, la piste de l’ouest du Kentucky au printemps et maintenant la saison d’automne de Cumberland Run, les hommes de chevaux Standardbred pensent que le Kentucky est en train de devenir leur lieu de base. Si les saisons du Kentucky sont relativement courtes en termes de dates, le Kentucky est situé au centre pour pouvoir également courir dans tout le Midwest. Comme cela s’est produit dans les courses de pur-sang, ils voient les bourses de harnais ne faire qu’augmenter, grâce à l’adoption par l’Assemblée générale du Kentucky d’une législation visant à protéger les courses de chevaux historiques (jeux électroniques de conception de pari mutuel).

« Je suis surexcité. Cumberland Run donne au Kentucky une troisième piste pour les amateurs de harnais », a déclaré Burke. « Je cherche à trouver une ferme. Maintenant, avec plus de dates de courses, j’essaye de m’y installer définitivement. J’ai acheté un condo à Lexington cette année. Nous allons certainement y être plus souvent. »

Les quatre chevaux de Burke dimanche seront conduits par David Miller, intronisé en 2014 au Temple de la renommée des courses sous harnais.

« C’est désormais une étape légitime pour le monde du cheval », a déclaré Burke à propos de Cumberland Run. « Donnez-lui encore un an et vous le verrez encore plus…. Partout dans le Kentucky, cela ne cesse de s’améliorer et de se renforcer. »