Roy enthousiaste à l’idée d’entrer dans l’histoire du Hambletonian

Lorsque l’entraîneur Marcus Melander s’est présenté à la finale du Hambletonian 2019 avec un trio redoutable, c’est le Canadien Forbidden Trade qui a joué les trouble-fête — surprenant tout le monde à 15 contre 1 pour remporter la plus prestigieuse course attelée du trot.

Six ans plus tard, Melander revient avec une écurie encore plus solide : quatre partants, mené par deux chevaux que beaucoup considèrent comme les favoris, Super Chapter et Maryland, dans l’espoir de remporter enfin son tout premier titre du Hambletonian.

Mais l’histoire a parfois tendance à se répéter.

Une fois de plus, Luc Blais, l’entraîneur de Forbidden Trade, est de retour dans la grande danse — cette fois avec Emoticon Legacy, qui tentera encore une fois de jouer les trouble-fête dans un peloton rempli de talent.

Fraîchement sorti d’une victoire arrachée dans l’éliminatoire qui lui a permis de conserver une fiche parfaite en 2025, le conducteur Louis-Philippe Roy s’apprête à vivre sa toute première participation au Hambletonian. Le site Trot Insider a rencontré le Québécois pour recueillir ses impressions à l’aube de cet événement historique, alors qu’il conduira le protégé de l’écurie Determination, un produit de son élevage.

« Je n’ai pas vraiment pensé à ce parallèle, et je ne pense pas que Luc y ait pensé non plus, » avoue Roy, lorsqu’on lui demande s’il voit des similitudes avec la surprise de 2019. « Je sais que beaucoup de gens parlent de Super Chapter et de Maryland comme les chevaux à battre samedi, et c’est mérité. Mais c’est typiquement le genre de course pour laquelle Luc prépare ses chevaux au sommet de leur forme. »

« Il y a toujours des choses qu’on ne peut pas contrôler le jour de la course, ça on le sait. Mais j’aborde cette course avec un peu plus de confiance, en espérant que mon poulain soit un peu meilleur. »

Et meilleur, c’est exactement ce qu’Emoticon Legacy devra être s’il veut remporter cette finale de Grade 1 à un million de dollars. Bien que le fils de Walner et Emoticon Hanover ait remporté son éliminatoire pour conserver son bilan parfait en quatre départs cette année, l’écart était mince, et plusieurs s’attendaient à une victoire plus convaincante, surtout en tant que favori à argent égal.

« Luc et moi avons senti que ses enfarges étaient un peu plus serrés que d’habitude [durant cette course] », explique Roy. « Ils étaient de la même longueur, mais la surface de la piste a peut-être eu un impact à ce niveau, ce qui l’a un peu fatigué. »

Dans une entrevue d’après-course avec John Rallis de Standardbred Canada, Roy a également mentionné qu’il utilisait un nouveau sulky, ce qui, combiné à des enfarges légèrement plus serrés, aurait pu perturber l’allure du poulain juste assez pour affecter sa performance.

« Je vais garder le nouveau sulky, car on ne veut pas faire trop de changements avant la finale », a indiqué Roy. « On est contents d’avoir eu un départ sur cette piste, et on pense qu’on sera mieux préparés la deuxième fois. Comme je l’ai dit, on va lui donner un peu plus de jeu dans les enfarges, et Luc et moi avons aussi discuté de lui mettre des fers plus rapides. Il porte des fers confortables en ce moment, mais ils sont un peu lents… Il y a encore place à l’amélioration — et c’est quelque chose qui nous motive vraiment. »

Autre chose qui motive Roy : la possibilité de franchir le fil en premier lors de cette 100^e édition historique du Hambletonian — un objectif qui, il y a quelques années, ne figurait même pas dans sa liste de souhaits.

« J’ai grandi avec des ambleurs », avoue Roy. « Chez nous, il n’y avait pas de trotteurs, donc le Hambletonian, ce n’était pas quelque chose que je suivais. Ce n’était même pas sur mon radar. Mais plus je me suis impliqué dans les courses et le métier de conducteur, plus j’ai développé une passion pour les trotteurs. Si tu me demandais maintenant si je préfère conduire ou posséder un ambleur ou un trotteur, je choisirais un trotteur. »

« Je n’avais pas vraiment de souvenirs marquants liés au Hambletonian… avant de déménager ici [en Ontario], je ne savais même pas ce que c’était, ni à quel point c’était important. »

Alors que la première édition du Hambletonian avait été remportée par un conducteur né au Canada, Guy McKinney, Roy espère inscrire à son tour son nom dans l’histoire en devenant le prochain Canadien à gagner ce prestigieux événement de trot.

« Ce serait un immense honneur, » dit-il avec un sourire. « C’est comme la Coupe Stanley des courses attelées. Chaque fois qu’une équipe canadienne a une chance de la gagner, c’est une grande fierté — alors pouvoir vivre un tel moment avec Luc [Blais], ce serait vraiment spécial. »

Et spécial, c’est bien le mot qui décrit la relation entre Blais et Roy. Les deux hommes collaborent depuis quelques années maintenant, tissant un lien professionnel qui se renforce avec le temps. Et tout comme leur partenariat, ils espèrent que Emoticon Legacy montrera encore plus de maturité samedi, et ajoutera à son impressionnante fiche de 8 victoires en 11 départs, avec plus de 625 000 $ en gains.

« Luc est un excellent entraîneur », déclare Roy. « Il a sa propre façon de faire les choses, et avec les années, on se comprend de mieux en mieux. On partage la même philosophie sur la façon de préparer les chevaux pour les grands moments, et c’est exactement ce qu’on vise pour samedi. »

Alors que s’approche l’une des plus grandes journées du calendrier des courses attelées, le résident de Campbellville, en Ontario, tente de ne pas trop se laisser emporter par l’excitation.

« Je connais déjà les chevaux contre lesquels je vais courir, donc je n’ai pas grand-chose de plus à préparer de ce côté-là. Je suis sûr que je serai un peu nerveux samedi, mais je suis surtout excité à l’idée de faire partie de l’histoire. »

Les courses commencent samedi à midi à The Meadowlands. La finale du Hambletonian Oaks est la 10e course (départ à 15 h 37) et la finale du Hambletonian est la 12e course (départ à 16 h 47).

Texte original (en anglais) : Roy Excited For Opportunity At Hambletonian History