Seize the Gray effectue son entraînement final pour le Jim Dandy

L’entraîneur du Temple de la renommée, D. Wayne Lukas, était assis dans son bureau de la piste Saratoga mercredi matin, examinant ses feuilles de données et élaborant des plans pour ses porte-couleurs sur la partie Oklahoma du vaste terrain de Saratoga.

Au cours de cinq décennies d’entraînement, Lukas a vu beaucoup de changements dans le sport des courses de chevaux et a tout accepté sans problème alors qu’il continue de remporter des courses de haut niveau à l’âge de 88 ans [et bientôt 89]. Ce qu’il n’avait pas prévu dans ce sport, c’était la capacité d’un groupe de plus de 2 000 propriétaires à partager un seul cheval, ou pour ce cheval de trouver sa place dans son écurie.

Cette idée est devenue réalité il y a quelques années à peine lorsque le partenariat MyRacehorse a contacté le légendaire entraîneur pour prendre en charge les tâches d’entraînement d’une poignée de jeunes chevaux.

« Quand ils m’ont approché, je leur ai dit que je pensais que c’était un excellent concept, mais que je ne pensais pas que cela me convenait à ce stade de ma carrière », se souvient Lukas. « J’ai demandé s’il y avait un intermédiaire entre moi et les 2 700 personnes, et ils ont répondu « oui » et que je m’occuperais d’une ou deux personnes. Alors, j’ai dit OK. »

Cette décision s’est avérée historique pour Lukas, qui recevait l’année dernière un fils prometteur d’Arrogate du groupe qui sera plus tard nommé Seize the Grey. Le beau poulain a obtenu sa première victoire à Saratoga l’été dernier pour le plus grand plaisir d’environ 2 700 membres du partenariat, et procurerait des sensations encore plus grandes en tant que trois ans en remportant le Pat Day Mile de Grade 2 à Churchill Downs et le Preakness de Grade 1 deux semaines plus tard à Pimlico. Le triomphe du Preakness a fait de Lukas l’entraîneur le plus âgé à avoir jamais remporté un événement de la Triple couronne.

Bien que Lukas ait probablement tout vu dans les courses de chevaux, il n’avait jamais vu une réaction comme celle du Preakness.

« Quand ils ont remporté le Preakness, à la façon dont la foule a réagi, je pensais que j’étais à un rassemblement d’encouragement au football », a plaisanté Lukas. « Ils chantaient, levaient les poings en l’air et pleuraient. J’ai déjà gagné de belles courses, mais je n’ai jamais vu une foule se comporter ainsi. »

Le bonheur du propriétaire a rappelé à Lukas ce qui rend les courses de chevaux si spéciales et constitue un excellent exemple de tout ce qu’il a espéré et tenté d’accomplir pour chacun de ses clients au cours de son illustre carrière.

« En tant qu’entraîneur, j’ai toujours essayé d’impliquer les gens et j’emmène toujours les enfants dans le cercle des gagnants. Je l’ai même fait ce jour-là avec la foule », a déclaré Lukas en riant. « Quelques personnes viennent à l’écurie et demandent à prendre une photo du cheval, mais j’ouvre la porte et leur dis qu’il n’y a pas de problème. »

Ce week-end, Seize the Grey a une chance de fournir à ses propriétaires plus de jalons alors qu’il franchira neuf furlongs samedi dans le Jim Dandy pour 500 000 $ lors de sa première sortie depuis une arrivée hors podium à Dornoch dans le Belmont Stakes de 10 furlongs le 8 juin.

Seize the Gray a été transporté à Churchill Downs après le Belmont et est revenu plus tôt ce mois-ci à Spa, où il a parcouru des distances allant d’un demi-mile à six furlongs sur les pistes d’entraînement principales et d’Oklahoma. Il a effectué mardi son dernier entraînement en préparation du Jim Dandy sur la piste d’entraînement classée « rapide sur sol mouillé », parcourant un demi-mile en 47.99 secondes.

« Il était très fort et je suis très content de lui », a déclaré Lukas. « J’ai dit à la cavalière d’aller 47 et un cinquième, et elle est allée en 47 et quatre. Les entraîneurs vous diront toujours : « Il a tout fait par lui-même. » Mais j’étais vraiment content. Cela l’a aiguisé, je pense, et l’a mis sur ses gardes. »

Seize the Grey est l’un des quatre chevaux inscrits cette semaine à Saratoga pour Lukas, qui est toujours à la recherche de sa première victoire de la saison 2024 à Saratoga. Cependant, le vétéran sait mieux que quiconque à quel point Spa peut être difficile.

« Je n’ai pas eu la meilleure saison jusqu’à présent, mais j’ai arrêté de travailler sur mon CV il y a longtemps », a déclaré Lukas. « Seize the Grey peut changer les choses pour moi. Ici, vous devez gagner 10 courses et deux Grade 1 pour atteindre le seuil de rentabilité. »

Seize the Grey s’élancera de la position 2 aux commandes du jockey régulier Jaime Torres.