Stoebe espère encore de grandes choses de Mega Shark

Annie Stoebe amorçait cette année avec beaucoup d’enthousiasme à l’idée de courir avec une vedette déjà établie chez les vieux trotteurs, la jument de 5 ans Elista Hanover, ainsi qu’un très estimé aspirant au Hambletonian Stakes, le poulain trotteur de 3 ans Diabolic Hill.

Ces deux chevaux seront en action samedi (23 mai) à Meadowlands, mais depuis la semaine dernière, l’entraîneuse a trouvé une autre raison de s’enthousiasmer pour cette saison.

Le poulain trotteur de 3 ans Mega Shark, qui est lui aussi admissible au Hambletonian comme son compagnon d’écurie Diabolic Hill, a signé la première victoire de sa carrière le 15 mai à Big M, arrêtant le chronomètre en 1:51.3. Ce chrono égale le plus rapide de la saison chez les trotteurs mâles de 3 ans.

Les deux autres trotteurs mâles de 3 ans à avoir gagné en 1:51.3 cette année ? Spencer Hanover et Endurance, qui ont terminé premier et deuxième dans le Oak Grove Trotting Derby de 500 000 $ la semaine dernière et qui occupent respectivement les deuxième et troisième rangs du classement Road to the Winning Key Farm Hambletonian établi par l’annonceur et analyste de Meadowlands Ken Warkentin.

« La semaine dernière a rendu les choses encore plus excitantes maintenant qu’on sait qu’on a deux chevaux du Hambletonian dans l’écurie, » a déclaré Stoebe. « (Mega Shark) a définitivement obtenu l’étoile d’or de la semaine. »

Mega Shark n’avait pas gagné en sept départs l’an dernier avant d’être mis au repos en septembre afin de lui laisser le temps de mûrir. Acheté 185 000 $ lors de la vente Lexington Selected Yearling Sale de 2024, le fils de Tactical Landing-Megadolce provient d’une famille de chevaux tardifs. Sa mère et son demi-frère Grande Via n’avaient également pas gagné à 2 ans, mais sont devenus des gagnants de stakes à 3 ans et ont amassé plus de 100 000 $ en carrière. Sa famille comprend aussi Bella Bellini, qui était elle aussi sans victoire à 2 ans avant de remporter le Hambletonian Oaks l’année suivante et de recevoir le Dan Patch Award à titre de meilleure trotteuse de 3 ans.

« Avec son pedigree, on ne s’attendait pas à énormément de lui à 2 ans, mais il a trotté un mille en 1:54 et des poussières et nous a montré du talent, » a expliqué Stoebe. « Il était grand — long et maigrichon à 2 ans — mais il nous a montré qu’il pouvait le faire, alors on lui a laissé le temps de se développer. Il est revenu grand et magnifique; il a vraiment grandi pour mériter son nom Mega Shark. Puis il a trotté ce mille incroyable la semaine dernière. Je ne m’attendais pas à voir 1:51 déjà, peut-être dans une semaine ou deux, pas à son deuxième départ. Mais on savait que ce cheval-là était là. »

« C’est un superbe cheval et tellement facile à entraîner. C’est un cheval agréable à côtoyer. C’est juste un bon gars. »

Mega Shark, qui avait terminé deuxième lors de son premier départ saisonnier à Harrah’s Philadelphia le 24 avril lorsqu’un cheval en bris d’allure avait causé de l’obstruction à la sortie du dernier tournant, retourne à Meadowlands samedi pour participer à la première de deux divisions de 25 000 $ de la tranche d’ouverture de la série New Jersey Sire Stakes Platinum pour trotteurs mâles de 3 ans. Tim Tetrick sera dans le sulky derrière Mega Shark, qui partira de la pole position dans un peloton de six pour les propriétaires Mazza Racing Stables.

Quatre autres chevaux de la course sont admissibles au Hambletonian : Practical Man (entraîné par Tom Fanning), Nix Nacken (Marcus Melander), Gabes Luck (Nancy Takter) et Nordic Dancer S (Ake Svanstedt). Nix Nacken occupe le 7e rang du classement Road to the Hambletonian. Le Hambletonian de Grade 1, la Classique du trot, sera présenté le 8 août à Big M.

Diabolic Hill, qui est classé quatrième dans le Road to the Hambletonian, effectuera son retour saisonnier dans la deuxième division Platinum. Il partira de la première position avec Todd McCarthy dans le sulky. L’an dernier, le fils de Muscle Hill-Crysti Dream a dû composer avec des problèmes de manque de maturité, mais il a remporté cinq de ses dix départs, incluant le Valley Victory Stakes (G1) à Big M, en plus de terminer deuxième dans le Breeders Crown (G1) pour trotteurs mâles de 2 ans, accumulant 506 636 $.

« Cette année, toute son attitude est différente, » a dit Stoebe, copropriétaire de Diabolic Hill avec Mario Mazza et AC Crawford Racing Stable. « Il a énormément mûri mentalement pendant l’hiver et est devenu un vrai gentleman. Toutes les mauvaises habitudes ont disparu et il est maintenant concentré à 100 % sur le travail. Il est très focus. Il n’avait pas ça l’an dernier. C’est ce qui me rend si enthousiaste à son sujet. »

Diabolic Hill affrontera quatre autres rivaux admissibles au Hambletonian dans son groupe de six : American Power (Melander), Gustav (Takter), Kingmen (Per Engblom) et Ardonne (Megan Scran). American Power est classé neuvième et Ardonne, gagnant l’an dernier du William Wellwood Memorial (G1), est dixième au classement Road to the Hambletonian.

Stoebe enverra aussi en piste Classic Pickle dans une division de 10 000 $ de la série NJSS Silver pour trotteurs mâles de 3 ans. Stoebe est propriétaire du fils de Tactical Landing-Classic Martine, qui a gagné en 1:55.1 le 8 mai à Meadowlands, procurant à son partenaire Jeremy Morrison sa toute première victoire comme conducteur à Big M.

« C’est le cheval le plus heureux que j’ai rencontré de toute ma vie, » a déclaré Stoebe. « C’est notre bébé. Quand Jeremy a obtenu sa première victoire à Meadowlands avec Pickle, ça a rendu le tout dix millions de fois plus spécial. »

Plus tôt durant le programme, Elista Hanover participera à la première de deux divisions de 30 000 $ de la tranche d’ouverture de la série Miss Versatility pour juments trotteuses âgées. L’an dernier, la fille de International Moni-Evermore a notamment remporté le Hambletonian Maturity (G1) parmi ses trois victoires et a terminé deuxième dans le Breeders Crown Mare Trot (G1) et la finale de la Graduate Series (G2). Elle a amassé 532 951 $ pour les propriétaires Lynn Curry, Philomena Curry et Stoebe, portant ses gains en carrière à 1,01 million $.

Andy McCarthy sera dans le sulky, lui qui a repris la conduite d’Elista Hanover après le retour de David Miller en Ohio l’hiver dernier. McCarthy et Elista Hanover ont terminé quatrièmes lors de leur retour saisonnier le 15 mai à Meadowlands. Ils partiront de la position 5 samedi dans un peloton de six comprenant notamment la gagnante du Dan Patch Award Warrawee Michelle.

« Chaque cheval a ses particularités et je ne dirais pas qu’Elista Hanover est une jument super facile à conduire en course, » a expliqué Stoebe. « Alors Andy apprend à la connaître. C’est la plus grande transition cette année, selon moi. Je vois déjà qu’il l’adore. David l’adorait aussi. C’est tellement agréable d’avoir quelqu’un derrière elle qui l’apprécie et l’aime autant que tout le monde. Il est tellement emballé de la conduire cette année et je pense que ça va paraître dans ses prochaines courses. »

Stoebe, qui s’est lancée à son compte en 2021 avec une écurie de trois chevaux, en entraîne maintenant 22. Dix sont des 2 ans.

« C’est surréaliste pour moi, » a déclaré cette native du Montana âgée de 38 ans. « Comme quelqu’un qui n’est pas né ni élevé dans ce milieu, j’ai dû trouver ma propre voie pour arriver où je suis aujourd’hui. Maintenant, j’ai des chevaux incroyables et des gens extraordinaires autour de moi. Je n’aurais jamais imaginé avoir la qualité de chevaux que j’ai dans mon écurie. Je suis tellement fière de les montrer sur les réseaux sociaux. Oui, j’aime courir, mais on travaille tellement fort avec eux que j’adore les mettre en valeur parce qu’ils sont vraiment spéciaux. »

Le programme de 15 courses de samedi à Meadowlands, riche en stakes, comprend également des divisions Platinum et Silver des NJSS pour trotteuses de 3 ans ainsi que les finales Platinum et Silver des NJSS pour hongres et pour pouliches ambleurs de 3 ans.

Les courses débuteront à 18 h 35 à Meadowlands.

Texte original (en anglais) : Stoebe hopes for more big things from Mega Shark