Verruso s’élève au-dessus des courses
À 0h01, le 11 février 2022 • Par SALLE DES NOUVELLES/Ken Weingartner, USTA
Anthony Verruso revient sur sa saison 2021 sur le circuit des conducteurs amateurs avec un peu d’incrédulité. Résident de longue date de l’arrondissement new-yorkais du Queens, Verruso, âgé de 58 ans, a remporté 23 victoires l’an dernier, soit un total qui représente plus d’un cinquième des 107 victoires en carrière qu’il a accumulées depuis qu’il a commencé à concourir en 1999.
En plus d’obtenir sa 100e victoire à vie l’an dernier, Verruso a remporté sa toute première victoire à The Meadowlands, qui est survenue dans une division du Trot Amateur Hambletonian le 6 août, et a enregistré son premier doublé dans le sulky à Big M trois mois plus tard.
Fin décembre, Verruso a été élu conducteur amateur de l’année par la U.S. Harness Writers Association. Il sera reconnu pour ses réalisations lors du banquet des Dan Patch Awards de l’USHWA le 20 février au Rosen Shingle Creek Resort à Orlando.
« Il y a tellement de conducteurs que le fait que je sois choisi est un honneur », a déclaré Verruso. « C’est agréable d’être reconnu pour quelque chose que vous aimez vraiment faire. »
Verruso a établi des sommets en carrière l’an dernier, avec 84 départs, ses 23 victoires susmentionnées, 175 545 $ en bourse et une moyenne universelle de conducteur de ,421.
« Je regarde et je ris », a déclaré Verruso. « Je ne me vante pas, mais je regarde, et l’UDRS est ridicule. Tout a fonctionné l’année dernière. Je suis entré dans une nouvelle écurie avec (l’entraîneur) Symon Spicer, et il aime les courses amateures. Chaque semaine, un cheval devenait inéligible, parce que nous avons des conditions de gains, mais un autre cheval faisait. C’était juste parfait. »
« C’est surtout le cheval. Peut-être que vous remportez quelques bonnes victoires, mais si vous n’avez pas le cheval, vous ne gagnez pas. C’est aussi simple que cela. »
Verruso, qui a travaillé pendant les 11 dernières années comme agent de bord pour JetBlue, a grandi en allant aux courses à Roosevelt et Yonkers. Ce n’est qu’au début de ses 30 ans, cependant, qu’il a décidé de devenir un participant. Chaque samedi, il se rendait à Showplace Farms, dans le centre du New Jersey, et apprenait de l’entraîneur Howard Beal et du conducteur Harold Kelly.
« Je suis un peu un enfant de la ville qui n’a jamais grandi autour des chevaux », a déclaré Verruso. « Quand j’ai commencé, j’avais peu ou pas d’expérience du tout, sauf regarder des courses. J’ai regardé toute ma vie. Il s’agissait d’acquérir l’expérience de faire correspondre à ce que je savais en regardant. Puis tout a commencé à se mettre en place. Mais cela a pris un certain temps. »
Verruso porte les mêmes couleurs que Kelly en hommage à son mentor, décédé en 2020.
« J’étais très heureux qu’il soit heureux de ça », a déclaré Verruso. « Sa famille adore ça. Ils disent que c’est tellement génial de voir encore ses couleurs. C’est une très belle chose. »
Verruso a remporté sa première victoire en 2001 dans un trot amateur de la série Billings sur la piste historique de Goshen. Le triomphe est survenu avec From One To Sixty, un cheval qu’il possédait et qui a été entraîné par Marion Sumpf. Il a ajouté 24 victoires au cours des huit années suivantes tout en effectuant en moyenne 35 départs par saison. À partir de là, les opportunités pour les amateurs ont commencé à augmenter progressivement, et avec elle les départs et les victoires de Verruso.
« Les huit à 10 premières années, j’étais chanceux de courir une fois par semaine », a déclaré Verruso. « Maintenant, il y a quelques semaines, j’ai couru cinq fois le week-end. C’est une grande différence. Ça aide. »
Jusqu’à l’année dernière, Verruso avait gagné sur 26 pistes différentes dans huit États différents et au Canada. Meadowlands ne faisait pas partie du groupe, mais il y a remporté quatre victoires en 2021, dont 100 victoires en carrière.
« C’était l’une des rares pistes sur lesquelles je n’avais jamais gagné, pour une raison quelconque », a déclaré Verruso. « La 100e victoire, c’était génial. Ma famille était là. Elle a été envoyée comme ma carte de Noël. »
En plus de conduire, Verruso possède quatre chevaux, ce qui, selon lui, est un avantage pour les personnes qui participent à des courses sous harnais en tant qu’amateurs.
« Si je ne conduisais pas, il n’y a aucune chance que je possède quatre chevaux de course », a déclaré Verruso. « Aucune. Zéro. Donc, cela aide le sport dans une certaine mesure à cet égard. »
Et bien que Verruso soit heureux de gagner des courses, il est plus intéressé à continuer à développer ses compétences en tant que conducteur.
« De toute évidence, tout le monde veut être le meilleur dans quelque chose », a déclaré Verruso. « Mais ce n’était pas mon truc. C’est plus le respect des conducteurs qui était important pour moi. Et le fait que les gens semblent maintenant reconnaître que je suis au moins capable. »
« C’est génial d’avoir quelque chose que j’aime vraiment faire », a-t-il ajouté. « Beaucoup de mes amis disent qu’ils n’ont rien à faire, ou tout ce qu’ils font, c’est jouer au golf. Je joue au golf, mais je n’ai pas hâte d’y être. Ça, je l’attends avec impatience chaque semaine. Quelle position de départ, ce qui se passera, qui est dans la course. C’est une grosse affaire.
Verruso participera aux deux courses amateurs de la série GSY vendredi à The Meadowlands. Les épreuves sont les quatrième et septième course. L’heure de la première course est 18 h 20.
