Vivre le rêve de la double race

Le parcours hippique d’Omar Moreno a connu plusieurs tournants inattendus, mais enrichissants, notamment grâce à sa relation grandissante avec les chevaux et à son implication active dans la communauté des courses de chevaux de race Standardbred.

Il y a environ deux ans, Moreno, apprenti jockey champion du Canada en 2009 et lauréat des prix Sovereign et Eclipse en 2010, discutait chez lui, par un soir de week-end sans histoire, avec son ami, l’homme de chevaux de longue date Arthur Silvera.

« J’étais grincheux et boudeur », se souvient Moreno. À un moment, Arthur lui a dit : « Tu devrais sortir de la maison. »

Cet homme de chevaux, qui habite à deux minutes de Woodbine Mohawk, l’un des meilleurs hippodromes de Standardbred en Amérique du Nord, a refusé à plusieurs reprises l’offre de Silvera d’aller assister aux courses sur l’ovale de 7/8^e de mille de Campbellville, en Ontario.

Finalement, Moreno a cédé, enfilant ses chaussures et un manteau.

Quelques minutes après leur arrivée, ils se dirigèrent vers le paddock animé situé non loin de la ligne d’arrivée.

Silvera présenta Moreno à Amanda Fine, une entraîneuse qu’il avait connue grâce à son travail de vendeuse dans une entreprise de fournitures pour chevaux et animaux de compagnie.

« Je suis resté là, à écouter la conversation », se souvient Moreno. « Je n’ai pas beaucoup parlé, et c’était tout. »

« Une fois, c’est tout », pensa-t-il.

« Au bout d’un moment, nous avons recommencé à communiquer. Je suis finalement allé à la ferme où se trouve Amanda, puis à l’hippodrome pour voir ses chevaux courir. »

Silvera, fils de Laurie Silvera, l’entraîneuse de pur-sang, n’avait plus besoin de supplier Moreno de l’accompagner à Mohawk ; c’était désormais l’inverse. Si Silvera ne pouvait pas venir, Moreno y allait seul.

L’amitié entre Moreno et Fine s’est rapidement transformée en relation.

À première vue, ils pourraient être la version hippique de l’émission américaine The Odd Couple. Mais en creusant un peu plus, on constate qu’ils sont sur la même longueur d’onde à bien des égards.

« Quand ses chevaux passent une mauvaise soirée, je le ressens aussi », a déclaré Moreno, diplômé du programme de jockey du Olds College en Alberta. « En observant ses émotions, je peux comprendre. En tant que jockey, si on ne gagne pas, c’est difficile de se calmer. En tant qu’entraîneur, c’est la même chose : on se demande ce qu’on aurait pu faire différemment ou mieux. »

Moreno, ancien boxeur, qui a fait sa première apparition au Queen’s Plate sur Maple Leaf Kitten en 2011, est entré dans l’arène des Standardbreds avec une curiosité et un émerveillement grand ouvert.

« J’ai commencé par visiter l’écurie d’Amanda et observer comment elle travaillait avec ses chevaux : le soin et l’attention qu’elle apportait à chaque détail. Cela m’a fait respecter encore plus son travail. Je ne suis pas partial, car c’est ma petite amie, mais même avant cela, j’avais observé le niveau d’attention qu’elle porte à ses chevaux, et cela m’a vraiment marqué. »

Au fur et à mesure que le lien se développait entre Moreno et Fine, sa connexion avec les ambleurs et les trotteurs que Fine chérissait s’est également renforcée.

Elle l’a rapidement remarqué.

« Avoir Omar dans notre écurie a été un plaisir », a déclaré Fine, qui a débuté sa carrière d’entraîneuse en 2019. « Omar m’aide vraiment à raccourcir mes journées. Il aime mettre un cheval dans sa stalle ou aider à tout ce qui nécessite un coup de main dans notre écurie. Il apporte une ambiance positive presque partout où il va. Je respecte l’ouverture d’esprit d’Omar et sa compassion sincère envers les chevaux. »

Fine a ajouté, avec un rire accompagnateur : « Ce n’est pas pour rien que je l’appelle ‘cœur léger’. »

« J’ai toujours aimé les courses. J’étais du genre à ne pas m’intéresser à une randonnée équestre sans cheval sellé. J’étais toujours attirée par le rythme rapide des courses, rien de plus. »

Cela a commencé à changer il y a quelques années.

« J’ai commencé à galoper pour l’entraîneuse (de pur-sang) Michelle Love et j’ai découvert une tout autre vision des chevaux et des gens qui les entourent. Je me suis enfin libérée de mon sentiment de droit acquis. Je suis tombée amoureuse des chevaux. »

Fine, qui a enregistré 28 victoires en 2024, son record personnel, était ravie de ce qu’elle a vu.

« Le voir essayer notre race et venir aux courses a été un vrai plaisir, et c’est agréable de constater son amour et sa compassion sincères envers les chevaux. Je crois que c’est ce que j’ai préféré. Il adore être à leurs côtés et découvrir leurs différentes personnalités. »

L’enthousiasme débordant de Moreno pour la race et ses chevaux vedettes lui a donné la confiance nécessaire pour passer du statut de simple spectateur curieux à celui de participant actif dans l’écurie de Fine.

« Amanda et moi sommes ensemble depuis un peu plus d’un an maintenant, et cet hiver, j’ai commencé à panser certains de ses chevaux. Elle est très exigeante quant aux soins qu’elle apporte à ses chevaux, et je voulais m’assurer de respecter cela. Elle a des exigences très élevées. »

C’est pourquoi Moreno était quelque peu hésitant lorsqu’il a contacté Fine en début d’année dernière : le jockey, qui avait sellé 5 433 départs en carrière, voulait faire trotter un Standardbred.

Fine lui a répondu en lui tendant les guides.

« Elle m’a dit qu’il n’y avait qu’une seule façon d’apprendre, de simplement sortir et de le faire », se souvient Moreno. « Je monte tout le temps à cheval, mais là, c’est complètement différent. Amanda était à New York en 2024, et je lui ai demandé si je pouvais essayer de faire du jogging avec un cheval. »

L’entraîneur, aux 105 victoires à son actif, a donné à Moreno un ambleur simple à utiliser.

« Elle m’a donné un cheval et m’a dit de faire quatre tours. La vitesse était évidemment différente de celle d’un pur-sang, donc je ne savais pas si j’allais trop vite ou trop lentement. Ce cheval n’était pas costaud, mais j’ai dû le retenir pendant quatre tours ; mes bras étaient comme de la gelée après avoir terminé. »

« Avec un pur-sang, il faut parfois le retenir sur six furlongs, voire un mille et demi ; ces Standardbred sont tellement forts aussi. Il faut des mains douces avec eux. »

Cet hiver, Moreno était de retour dans le sulky. L’appréhension avait laissé place à l’euphorie.

Lorsque la neige a disparu, il avait atteint son meilleur niveau sur la piste d’entraînement.

« C’est incroyable. Le père d’Amanda n’est pas venu un jour, et j’ai proposé mon aide. J’aime simplement vivre l’instant présent, ressentir cette proximité avec chaque cheval. »

Comme c’est le cas dans la vie d’un jockey.

Alors que les jours approchent du début de la saison des pur-sang en Ontario, Moreno, comme à l’époque, se lève avant le lever du soleil dans l’avant-dernier droit de Woodbine, travaillant des chevaux pour différents entraîneurs.

Fini le temps où Moreno travaillait son dernier cheval de la journée avant de repartir.

« C’est l’amour du cheval qui a changé pour moi. Si vous m’aviez posé la question il y a trois ans, je n’aurais jamais imaginé cela. Avec les pur-sang, tout était question de course ; vous ne m’auriez jamais vu marcher un cheval. Ma vision des choses est bien différente. J’adore les chevaux. Si je peux m’épanouir grâce à cela, ma vie sera bien remplie. »

À bien des égards, c’est déjà le cas.

Moreno est un habitué de Woodbine Mohawk et des autres hippodromes où les chevaux de Fine concourent. Certains soirs, il est là en tant que supporter, d’autres pour aider Fine au paddock, et d’autres encore, il fait les deux.

Quel que soit son rôle, il est reconnaissant.

« J’adore ça. J’essaie d’assister à toutes ses courses. Comme je panse et jogge certains de ses chevaux, j’ai l’impression de faire partie de l’équipe. Quand je suis aux courses, si elle a besoin de moi, je la laisse me le dire. C’est très agréable de faire partie de cet univers. »

Moreno n’a pas seulement noué de liens avec les chevaux.

Sa passion pour les chevaux lui a également permis de tisser des liens précieux au sein de la communauté des courses attelées, avec des conducteurs comme James MacDonald et d’autres passionnés de chevaux, qui l’ont tous adopté.

« James, qui est le meilleur conducteur au Canada et l’un des meilleurs en Amérique du Nord, ne manque jamais de me saluer. Parfois, nous discutons de son rôle de conducteur et de mon rôle de jockey : notre mentalité est la même. Nous sommes tous les deux des athlètes et nous voulons tous les deux gagner. C’est intéressant de se mettre dans la peau d’un conducteur de haut niveau. Je discute aussi avec Jason Ryan, qui conduit pour Amanda à Flamboro. »

« Tout le monde est très accueillant. »

MacDonald, quadruple champion canadien du titre de conducteur de l’année, a apprécié faire la connaissance de Moreno.

« C’était formidable d’avoir Omar avec nous », a déclaré MacDonald. « Il a passé un certain temps dans notre écurie, et c’était formidable de pouvoir lui poser des questions sur les courses de pur-sang. Il pose aussi beaucoup de questions sur l’attelage des Standardbreds. »

« Il m’a demandé à plusieurs reprises si nous pouvions entraîner un cheval ensemble, ce que nous ferons maintenant que la météo est meilleure. Cependant, il a laissé entendre qu’il souhaitait que je fasse de même avec un pur-sang ; je ne suis pas certain d’avoir les qualités requises pour ce métier. Nous avons tous hâte de le revoir encore plus souvent. »

C’est une raison de plus pour laquelle Moreno se sent parfaitement à l’aise dans le milieu des courses de trot.

Fine est ravi de l’avoir à ses côtés.

« Ce sont vraiment deux races et une passion que nous partageons tous les deux. »

Quant à l’avenir de son expérience en courses de trot, Moreno, qui approche les 600 victoires en carrière, n’en est pas certain.

« Je ne me projette pas trop loin. Je profite simplement du moment présent et de l’apprentissage. Je me concentre désormais sur les pur-sang. Je suis très enthousiaste pour la saison à venir et j’ai hâte de commencer les courses. J’espère que ce sera une excellente année. »

Silvera, en plus de ses fonctions de relationniste, est devenu l’agent de jockey de Moreno.

Ces trois dernières années, il a découvert une nouvelle facette de son ami de longue date : une personne plus épanouie et plus sereine.

« Omar est toujours souriant », a déclaré Silvera. « Je crois que je ne l’ai jamais vu aussi heureux. »

Moreno, avec son cœur léger, est exactement cela.

« Ces dernières années n’ont pas été mes meilleures années professionnelles, mais elles ont été les plus heureuses. C’est une tout autre façon de voir les choses. »

Surtout sa façon de voir les chevaux.

« J’adore chacun d’entre eux. Amanda me demande parfois lequel est mon préféré, mais chaque cheval a sa propre personnalité – sur la piste comme en dehors – et c’est ce qui le rend si spécial à mes yeux. »

C’est une pensée qui vient à l’esprit, que Moreno monte un cheval, dans un sulky, en train de panser, de marcher ou d’encourager le long de la piste.

« Je suis incroyablement reconnaissant pour tout ce que j’ai appris ces trois dernières années. Les chevaux sont un cadeau, et chaque jour passé avec eux améliore ma vie. »

Texte original (en anglais) : Living the Dual-Breed Dream