Werth vise un nouveau jalon à Toronto avec Runaway Bride

Ancien champion de la Série mondiale et joueur étoile des Ligues majeures de baseball, Jayson Werth a déjà vécu des moments marquants à Toronto.

Samedi, Werth, qui a fait ses débuts dans les majeures avec les Blue Jays le 1er septembre 2002, reviendra dans la ville où sa première carrière a commencé, avec l’espoir d’ajouter un nouveau fait saillant à sa seconde.

« Nous sommes très enthousiastes, a déclaré celui qui a joué pendant 15 saisons dans les majeures. Quelques personnes feront le déplacement. Ce sera ma première visite à Woodbine. Vendredi soir, j’irai voir mon ami Max [Scherzer, lanceur des Blue Jays de Toronto] lancer, puis samedi, je découvrirai Woodbine. »

Représentant Icon Racing Stable, le syndicat de propriétaires de pur-sang qu’il a fondé avec son grand ami Ken Kuykendall, Werth fait partie du groupe qui présentera Runaway Bride au départ du Johnnie Walker Natalma Stakes, une épreuve de grade 1 sur gazon dotée de 500 000 $.

Pouliche de deux ans par Charlatan et American Model, une fille de Bayern, Runaway Bride a été achetée pour 150 000 $ à la vente d’avril d’OBS cette année.

La pouliche et son prix correspondaient à la stratégie d’Icon.

« Il nous restait à peu près cette somme dans la caisse pour les ventes OBS. Elle a été notre dernier achat pour notre deuxième fonds, baptisé Big Brown en l’honneur du cheval champion du même nom », a expliqué Werth.

« Nous avions quelques chevaux en vue. Elle correspondait à nos critères et se situait dans notre fourchette de prix. Nous lui avions attribué une très bonne note. Nous faisons appel à Legion Bloodstock comme agence de sélection et d’achat de chevaux, et ils l’aimaient beaucoup eux aussi. »

Une fois l’achat conclu, Runaway Bride a été envoyée au Travis Durr Training Center, à St. Matthews, en Caroline du Sud. Le centre appartient à Travis Durr, cofondateur de Legion Bloodstock, qui en assure également la direction.

Même si la pouliche alezane répondait bien à l’entraînement, Werth et ses associés cherchaient encore à cerner le potentiel de leur nouvelle acquisition.

« Souvent, les chevaux peuvent très bien s’entraîner et avoir fière allure, mais tant qu’ils n’ont pas couru, on ne sait pas vraiment ce qu’ils valent », a expliqué Werth.

Lorsque le moment est venu de montrer à son entourage ce dont elle était capable, Runaway Bride a répondu présente.

Entraînée par D. Whitworth Beckman, la pouliche a fait preuve de courage et de ténacité pour s’imposer dès ses débuts, le 24 juillet à Saratoga, dans un sprint de cinq furlongs et demi sur gazon.

« Nous ne savions pas vraiment qui elle était ni ce qu’elle valait avant cette course, a déclaré Werth. À la sortie du tournant, lorsqu’elle s’est décalée vers le milieu de la piste avec [Tyler] Gaffalione en selle, elle s’est retrouvée gênée dans le trafic et a dû se relancer. C’est là qu’on a pu voir son talent, l’amplitude de ses foulées et sa vitesse en fin de course. »

Cette démonstration dès sa première sortie a convaincu l’équipe d’Icon que Runaway Bride avait sa place dans les grandes épreuves et pouvait aborder une distance plus longue : le mile du Natalma Stakes.

« Nous allons l’essayer sur un peu plus long. C’est un mille avec un seul tournant, ce qui devrait bien lui convenir, a indiqué Werth. Nous verrons si elle apprécie cette distance supplémentaire, mais à voir sa façon de s’entraîner et son comportement à l’écurie, elle est vraiment devenue une vedette en très peu de temps. »

Werth a déjà connu le succès à Woodbine.

Triple Trea, un cheval qui lui appartenait et qu’il avait nommé en l’honneur de son ami et ancien coéquipier des Nationals de Washington, Trea Turner, y a remporté sa première victoire le 4 juin 2023.

Même si ce bai foncé par Bolt d’Oro n’a pas connu la même réussite que son homonyme, sélectionné trois fois au match des étoiles, Triple Trea a joué un rôle précieux en reliant l’ancienne carrière de Werth à sa nouvelle activité.

« Il a suivi le parcours pendant quelque temps et, au début, tout laissait penser qu’il deviendrait un cheval de premier plan. C’est pour cela que je lui ai donné le nom d’un joueur comme Trea Turner. Nous avions inventé le surnom “Triple Trea” à l’arrivée de Turner dans les majeures, parce qu’il frappait beaucoup de triples. »

« Il était extrêmement rapide. Nous avons donc donné au cheval le nom de quelqu’un que j’estime beaucoup. Ces deux chevaux ont suivi des parcours un peu différents, mais Runaway Bride nous enthousiasme énormément. »

Sur un terrain de baseball comme à l’hippodrome, soulever des trophées est devenu une habitude pour Werth.

Il l’a fait comme membre important des Phillies de Philadelphie, champions de la Série mondiale en 2008, puis comme copropriétaire de Dornoch, vainqueur du Belmont Stakes de grade 1 en 2024.

Il manque toutefois encore un trophée à la collection du natif de Springfield, en Illinois : celui de la Breeders’ Cup.

Le Natalma Stakes, qui offrent à la gagnante une qualification automatique pour la Breeders’ Cup Juvenile Fillies Turf, une épreuve de grade 1 sur gazon disputée le 30 octobre à Keeneland, constituent une occasion idéale de s’en rapprocher, pour lui comme pour toute l’équipe d’Icon.

« Cela représenterait énormément, a déclaré Werth. Ce serait le premier cheval d’Icon Racing à participer à la Breeders’ Cup. Avoir un cheval de cette qualité dans notre deuxième fonds et disputer une course de cette envergure, c’est extrêmement enthousiasmant pour les associés. »

Se mesurer aux meilleurs : voilà l’ambition depuis le premier jour.

« Lorsque nous avons créé Icon Racing, notre objectif était de donner aux gens la possibilité de participer aux plus grandes courses, au plus haut niveau, et de faire partie de ce sport. Au fond, de devenir une figure emblématique des courses hippiques, qui sont, à mon avis, le sport le plus emblématique au monde », a poursuivi Werth.

« Les chevaux sont de véritables icônes. Certaines des personnalités les plus extravagantes et les plus emblématiques du monde évoluent dans ce milieu. Nous offrons aux gens la possibilité de devenir propriétaires, mais aussi de découvrir ce que signifie jouer dans la cour des grands, aux côtés de certaines des plus grandes figures de ce sport, lors de ses événements, de ses moments et de ses courses les plus marquants. »

Et maintenant, au bâton : Runaway Bride.

« Nous l’aimons beaucoup. Elle a le profil, elle a fière allure et nous avons de grandes attentes. Se rendre jusque-là représenterait énormément pour notre syndicat, notre groupe et chacun de nos associés. »