Widger profite d’une « grande balade »
À 0h02, le 18 février 2022 • Par SALLE DES NOUVELLES/Ken Weingartner, USTA
Lorsque le conducteur Sam Widger a récemment réfléchi à la victoire de sa 7 000e course en carrière l’an dernier, il était momentanément sans voix.
« Quand je suis arrivé dans cette industrie, je voulais juste gagner décemment ma vie », a déclaré Widger, qui savait peu de choses sur les courses de harnais avant de quitter l’université et de prendre un emploi de nettoyage de stalles au début des années 1980. « Il semble presque surréaliste d’être lié à certains des meilleurs éléments et d’avoir l’occasion de conduire chacun d’entre eux.
« Ça a été une belle balade. »
Une balade qui ne montre aucun signe de ralentissement. En plus de sa victoire marquante l’année dernière, Widger a établi un record en carrière avec 3,83 millions de dollars en bourses, propulsé en grande partie par une saison de stakes solides qui comprenait un championnat Indiana Sires Stakes avec la trotteuse de 2 ans M-M’s Dream.
« Le programme qu’ils ont dans l’Indiana est énorme », a déclaré Widger, dont le précédent record de bourses était de 3,82 millions de dollars en 2011. « Même si je n’ai gagné qu’une seule finale (du Sires Stake), j’ai eu une très bonne année de stakes. Quand vous regardez 2011, c’était la même affaire. Pour obtenir ces années exceptionnelles, vous devez être capable de conduire de bons chevaux. »
Widger, originaire de l’Illinois, a commencé à conduire en 1985. Il a été initié à ce sport lorsque son père, James, qui aidait à construire un spa équin près de Quad City Downs. Widger a travaillé au nettoyage des stalles et a finalement été invité par un entraîneur s’il voulait faire du jogging. Widger a accepté l’opportunité, mais cela ne s’est pas bien passé.
« Le cheval est parti en trombe avec moi », a déclaré Widger. « Donc, au début, j’étais un peu intimidé par les chevaux. Mais vous mettez un pied devant l’autre, apprivoisez chaque jour et au fur et à mesure ça arrive. Mon père et moi avons commencé à entraîner des chevaux ensemble, et nous avons plutôt bien réussi les huit ou neuf années où nous l’avons fait. Alors, j’ai pensé, oui, j’ai quelque chose ici. Continuons simplement. »
« Mais je n’ai pas été considéré comme un conducteur de relève pendant peut-être huit ou 10 ans. Puis, ça a décollé. »
Widger, qui a dépassé les 1 000 départs pour la première fois en 1998, a été l’un des meilleurs conducteurs à Harrah’s Hoosier Park au cours de la dernière décennie. Il a terminé troisième au chapitre des victoires la saison dernière après quatre deuxièmes places consécutives derrière le champion de la piste à 10 reprises Trace Tetrick.
« Indiana a été formidable pour moi », a déclaré Widger, ajoutant en riant: « (Les deuxièmes places) sont un peu comme gagner à cause de Trace. Vous connaissez les Tetrick, ce sont des monstres de la nature. Ils peuvent se classer en haut avec Tom Bradys et Aaron Rodgers. »
L’un des meilleurs moments de Widger l’année dernière a été de remporter le titre Indiana Sires Stakes avec M-M’s Dream. Elle a terminé la saison avec six victoires et une deuxième en huit courses, toutes avec Widger dans le sulky, et a mis en banque 268 462 $ pour l’entraîneur Henry Graber Jr.
« J’avais l’impression que nous venions en quelque sorte du même milieu quand nous étions petit gars si vous voulez », a déclaré Widger. « Donc, c’était amusant de gagner ça pour eux. Ils étaient juste ravis. Ils étaient ravis d’avoir ce genre de cheval, puis de gagner. C’était donc un bon moment fort de l’année, c’est sûr. »
La saison 2022 à Hoosier Park commence le 25 mars. Entre-temps, Widger a couru à Miami Valley. L’an dernier, il a couru à l’ovale de l’Ohio 341 fois, ce qui a presque doublé son précédent sommet de 176 départs là-bas. Cette année, il a remporté 16 des 162 courses à Miami Valley après un repos d’un mois.
« J’aime avoir trois, quatre, cinq semaines de congé; c’est bien », a déclaré Widger. « Mais après ça, ça me manque. »
En ce qui concerne l’avenir, Widger, tout comme il l’a fait à ses débuts, prévoit de continuer à prendre chaque jour comme il vient.
« Je ne vais rien changer », a déclaré Widger. « Si ce n’est pas cassé, ne le réparez pas.
« Aujourd’hui, c’est aujourd’hui, demain n’est pas garanti, et hier est fini. Je mets simplement ma vie entre les mains du Seigneur et je le laisse diriger mes pas. »
