Zeron envisage avec confiance les deux divisions du Graduate avec Captain Optimistic et Delaney Hanover

Captain Optimistic a amorcé sa saison de 4 ans sur les chapeaux de roues. Littéralement.

Le fils de Captaintreacherous et Cinamony, qui partage son temps cette année entre ses fonctions d’étalon et la compétition, a enregistré le mille le plus rapide de la saison jusqu’à maintenant vendredi dernier à Meadowlands, arrêtant le chronomètre à 1:46,4 lors d’une division de la deuxième tranche de la série Graduate réservée aux chevaux de 4 ans.

Il s’agissait de sa deuxième victoire en trois départs cette année. Son premier succès est survenu en 1:48,1 dans un Open Handicap le 17 mai à Harrah’s Philadelphia. Ce chrono, réalisé lors de sa rentrée cette saison, a égalé le record de piste pour les chevaux ambleurs de 4 ans. Entre ces deux victoires, il a terminé à égalité pour la deuxième place dans l’Invitation SendItIn du 24 mai à Philadelphia.

Scott Zeron était aux guides pour l’entraîneuse Nancy Takter lors des deux départs les plus récents, après que Jason Bartlett avait piloté Captain Optimistic lors de sa rentrée.

« Il est superbe depuis son retour, a déclaré Zeron, qui a conduit Captain Optimistic dans 12 de ses 13 dernières courses depuis le Little Brown Jug de septembre dernier. Les conditions étaient presque idéales la semaine dernière après le passage de la pluie, mais cette performance de 1:46,4 était un peu l’aboutissement de tous ses départs cette année. »

« Il a commencé l’année de façon phénoménale avec une victoire en 1:48,1. Ensuite, dans le SendItIn, j’étais dans le dos du meneur et les choses ne se sont pas déroulées parfaitement, mais il a terminé très fort. Après une semaine de repos, je crois qu’il est arrivé à Meadowlands en pleine forme et avec beaucoup de courage. »

« La concurrence sera toujours relevée, mais le voir revenir ainsi et pouvoir affronter les chevaux de 4 ans pour l’instant, c’est formidable. »

Dans cette division du Graduate disputée sur une piste « rapide malgré la pluie », Captain Optimistic a pris les devants dans le premier tournant avant de céder la tête à Papis Pistol après un premier quart en :26,3. Le favori Fallout est ensuite venu à l’extérieur, mais Captain Optimistic est revenu à l’attaque pour reprendre le poste de commande avant la demi en :53,2. Après avoir atteint les trois quarts en 1:20,1, il a complété son dernier quart en :26,3 pour l’emporter par trois quarts de longueur devant Ayeaye Captain Deo.

« C’était un effort énorme, a ajouté Zeron. Nous n’allons probablement pas répéter souvent un passage aux trois quarts en 1:20,1, mais autrement c’était impressionnant. Je pense que c’est la première fois que je gagne en 1:46. Avec quatre quarts en 26 secondes, ça va vite du début à la fin. Ce qu’il a accompli montre tout son potentiel. »

« C’est un cheval très coriace. Nancy a modifié certains équipements lors de ses derniers départs et il se conduit probablement mieux que jamais. Évidemment, lorsqu’un cheval reste droit, il est plus facile d’aller vite. L’objectif est maintenant de bien le gérer afin qu’il arrive le plus frais possible dans les grandes courses. Ce sera un effort d’équipe entre Nancy et moi. Je suis très enthousiaste. »

Captain Optimistic a terminé parmi les trois premiers dans 29 de ses 34 départs en carrière, avec 14 victoires et des gains de 1,18 million de dollars.

Parmi ses victoires de l’an dernier figurent le Cane Pace (G2), le Monument Circle (G2) et une division du Bluegrass (G3). Il a également terminé deuxième dans le Progress Pace et le Matron Stakes (G2), puis troisième dans le Breeders Crown et le Little Brown Jug (G1).

« C’est un grand cheval puissant, a déclaré Mike Gulotta, chef de la direction de Deo Volente Farms, qui a acquis une part dans Captain Optimistic en octobre dernier et gère sa carrière d’étalon pour le syndicat propriétaire. Il possède beaucoup de vitesse, de classe et un pedigree exceptionnel. Nous avons investi en lui parce que nous pensions qu’il pouvait devenir un cheval spécial. Après trois départs cette saison, il compte deux victoires, une deuxième place et le mille le plus rapide de l’année. Nous ne pouvons certainement pas nous en plaindre. Tous les jours ne sont pas Noël, mais jusqu’à maintenant, ça y ressemble. »

Par choix stratégique, Captain Optimistic n’a sailli qu’un nombre limité de juments cette année, ce qui semble lui convenir parfaitement.

« Il a sailli tout l’hiver, alternant entre l’élevage et l’entraînement, a expliqué Zeron. Il est devenu un peu plus “étalon” dans son comportement, et son corps est plus développé, plus fort. »

Captain Optimistic est le deuxième choix de la cote matinale à 3 contre 1 dans la première des deux divisions de 50 000 $ du Graduate samedi au Meadowlands.

Prince Hal Hanover, qui participe à la série pour la première fois, est le favori à 5 contre 2 pour le conducteur Todd McCarthy et l’entraîneur Dr Ian Moore. Il a terminé dans les trois premiers lors de ses six départs cette saison, remportant le Charles Juravinski Memorial Cup et s’inclinant par « un nez » dans le Battle of Lake Erie, deux épreuves de Grade 2.

Go Go Grasshopper, également gagnant d’une division du Graduate la semaine dernière, est le troisième choix à 4 contre 1 pour l’entraîneur-conducteur Joe Bongiorno.

Dans la deuxième division pour ambleurs, Fallout est le favori de la cote matinale à 3 contre 1 après sa troisième place de la semaine dernière. Tim Tetrick sera dans son sulky pour l’entraîneur Ron Burke.

Deux divisions de la troisième tranche du Graduate pour trotteurs de 4 ans seront également présentées samedi à Big M.

Zeron sera aux commandes de Delaney Hanover dans la deuxième division. La jument a effectué sa rentrée la semaine dernière et a terminé cinquième dans une division du Graduate, chronométrée en 1:50,3 après un dernier quart en :26,3. Elle est le deuxième choix de la cote matinale à 7 contre 2 derrière le favori Super Chapter (8 contre 5), gagnant de sa rentrée saisonnière dans le Graduate en 1:49,3 pour le conducteur Dexter Dunn et l’entraîneur Marcus Melander.

L’an dernier, Delaney Hanover a terminé parmi les trois premières à huit reprises en onze départs et a amassé 449 064 $. Ses cinq victoires comprennent le Kentucky Filly Futurity (G1) et une division du Bluegrass (G3). Elle a également terminé deuxième dans le Delmonica Hanover et troisième dans le Hambletonian Oaks (G1) pour Zeron et l’entraîneur Lucas Wallin.

« Elle est revenue en excellente forme, a indiqué Zeron. Malheureusement, ses premiers départs cette année se font contre les mâles. Au moins, ce sont uniquement des chevaux de 4 ans, mais il y a beaucoup de vedettes dans ces courses. »

« C’est une jument très agréable à conduire. L’an dernier, elle était extrêmement excitante avec sa capacité à finir très fort contre d’excellents chevaux. Nous espérons simplement qu’elle sera un peu plus grande et plus forte cette année afin d’aller encore plus vite. Un premier départ en 1:50 et quelques fractions est un excellent signe pour commencer la saison. Je suis très satisfait d’elle. »

La première division du Graduate pour les trotteurs réunit plusieurs des « vedettes » auxquelles faisait référence Zeron : le favori à 9 contre 5 On To Norway, qui possède une séquence de 27 victoires consécutives, le multiple gagnant d’épreuves avec grade Go Dog Go (3 contre 1) et le champion du Breeders Crown 2025 Meshuggah (4 contre 1).

Les courses débuteront à 18 h 35 à Meadowlands.

Texte original (en anglais) : Zeron looks forward to second Graduate starts with Captain Optimistic, Delaney Hanover