Rich Strike et le palefrenier Jerry Dixon, Jr. partagent un lien pas comme les autres‎

À 0h04, le 11 juin 2022 Par BELMONT PARK

Lorsque‎‎ ‎‎Rich Strike‎‎ ‎‎a remporté sa mémorable victoire surprise dans le Derby du Kentucky, il a procuré à son entourage un frisson qu’il portera pour le reste de leur vie. Mais particulièrement pour le palefrenier Jerry Dixon, Jr., qui connaît peut-être « Richie » mieux que quiconque.‎

‎En tant que palefrenier de Rich Strike, Dixon, Jr. s’occupe du cheval sur une base quotidienne, avec des journées commençant à 4h30 du matin et s’étendant jusqu’en soirée samedi lorsqu’il amènera le vainqueur du Derby à son départ dans le Belmont Stakes.‎

‎Dixon, Jr. a travaillé sur le circuit pendant 13 ans, dont les deux dernières ont été passées sous la direction de l’entraîneur Eric Reed. Il a commencé à travailler pour Tommy Short, qui est basé principalement dans l’Ohio et l’Indiana avant de travailler pour Reed.‎

‎« J’ai appris beaucoup de choses là-bas sur ce qu’il faut faire et ne pas faire », a déclaré Dixon Jr. « J’ai essayé de prendre toutes les informations de chaque homme de chevaux que j’ai rencontré dans ma vie et d’essayer de les utiliser. Il est préférable d’être une éponge. Vous devez vous imprégner de connaissances.‎ »

‎Un homme de chevaux de quatrième génération, Dixon, Jr. a appris de son père, Jerry Dixon, qui a créé une entreprise à l’écurie de réception de Churchill Downs par l’intermédiaire de « Dixon, Inc. » – un service de sous-traitance qui selle et prend soin des chevaux lorsque leurs propriétaires les envoient pour une course. L’aîné Dixon, qui connaît Reed depuis plus de trois décennies, a également été impliqué dans Rich Strike.‎

‎« J’ai toujours côtoyé les chevaux quand j’étais enfant. Je n’aimais pas ça quand j’étais enfant, je ne pouvais pas supporter l’odeur », a déclaré Dixon, Jr. « Mais ça a grandi en moi. Lorsque toute votre famille est dans l’entreprise, vous apprenez d’eux et vous les regardez. »‎

‎Dixon et Dixon, Jr. se souviennent des hauts et des bas de la semaine du Derby du Kentucky, et ne savent pas si Rich Strike se lancerait dans la course. Rich Strike s’est lancé dans la course à partir de la liste également éligible lorsque Ethereal Road a été retiré.‎

‎L’aîné Dixon se souvenait spécifiquement d’avoir vu son fils réagir à la bonne nouvelle.‎

‎« Nous étions à l’écurie à célébrer », a déclaré Dixon. « Je regarde mon fils partir tout seul. Il s’est mis à genoux et il a remercié Dieu. »‎

‎Le simple fait de faire partie du Derby du Kentucky était émouvant pour les deux Dixon. Dixon, Jr. se souvient de la promenade au paddock avec Rich Strike.‎

‎« Une fois que nous sommes arrivés à l’écart, j’ai senti le cheval incliner le cou et je me suis dit:  ‘Ooh, il va bien courir aujourd’hui’ », a déclaré Dixon, Jr. « Tout ce dont nous avions besoin, c’était d’une chance. Mais pour le gagner ? C’était la cerise sur le gâteau. Être dans la course a été la meilleure expérience de tous les temps, et puis sortir et gagner c’était indescriptible. »‎

‎Si indescriptible qu’il a fallu un certain temps à Dixon, Jr. pour croire qu’il avait réellement vu Rich Strike surprendre dans le Derby du Kentucky. Dixon, Jr. a déclaré que c’était le jockey de Rich Strike, Sonny Leon, qui lui avait fait réaliser que ce n’était pas un rêve.‎

‎« Je ne pensais pas que c’était réel au début. C’était comme un rêve, comme si j’étais debout », se souvient Dixon, Jr. « J’ai dû demander à Sonny : ‘Est-ce que c’est réel ? Est-ce qu’on vient vraiment de gagner le Kentucky Derby ?’ Sonny a dit : ‘Papa, je te montre’, Il a jeté une rose, elle m’a frappé le bras, et c’est là que j’ai su. »‎

‎En se préparant pour le Belmont Stakes, Rich Strike réalise un rêve de toute une vie pour Dixon, Jr., qui a déclaré qu’il avait toujours voulu voyager avec des chevaux.‎

‎« Richie ici m’a donné cette chance », a déclaré Dixon, Jr. « Je suis juste reconnaissant que l’équipe me fasse suffisamment confiance pour être dans cette position. Ils disent que le travail acharné paie. »

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